Nhiếp Băng Nguyên không phải đa nghi vô cớ, anh thật sự đã ngửi thấy mùi — lẫn giữa tầng tầng lớp lớp mùi mục nát, lạnh lẽo lâu năm trong tòa nhà bỏ hoang, bất chợt có một tia khí tức xa lạ. Rất mờ nhạt, nhưng không thể che giấu hoàn toàn.

“Lúc nãy nên tin cậu.” Tông Tiểu Nam thành khẩn nhận lỗi.

Nhiếp Băng Nguyên lùa tay vuốt tóc, cực kỳ phong độ: “Chuyện nhỏ ấy mà. Trong phạm vi một mét dưới tuyết, mùi gì tôi cũng ngửi ra.”

“Cậu không cần giải thích năng lực chủng loài cho tôi đâu.” Tông Tiểu Nam chỉ vào ngực mình. “Từ khứu giác đến khả năng đi trên băng, từ tốc độ bơi đến kỹ năng bám đuôi — đều khắc trong lòng tôi cả rồi.”

Nhiếp Băng Nguyên cảm động: “Tôi biết ngay trong lòng cậu có tôi mà.”

Tông Tiểu Nam khiêm tốn lắc đầu: “Chẳng có gì to tát, dù sao thì cũng bị nhồi nhét ba năm liền rồi.”

Chị gái học trưởng đứng trước mặt họ: “Hai người, tồn tại của tôi yếu đến vậy à?”

“Điểm danh” của chị chỉ đơn giản là dán cho mỗi người một miếng sticker lên cánh tay — loại dán không dính lắm, chỉ khẽ đụng đã tróc viền: “Tập hợp đủ ba sticker là có thể quay về sảnh tầng một tìm hội trưởng.”

“Chỉ vậy?” Nhiếp Băng Nguyên cúi đầu gõ nhẹ lên miếng dán, mép sticker vốn đã cong giờ càng bật hẳn lên.

“Nếu dọc đường rớt mất thì sao?” Tông Tiểu Nam hỏi. “Lỡ phát hiện thì đã chẳng thấy đâu rồi.”

Chị gái học trưởng: “Chỉ dán một lần, mất không đền.”

Nhiếp Băng Nguyên lập tức ngừng nghịch, vội dùng lòng bàn tay áp lên cho ấm, cẩn thận miết lại miếng sticker. Đây là tổ tiên, phải cúng bái.

“Không thể đổi sang đóng dấu phát quang à?” Tông Tiểu Nam đề xuất. “Vừa tiện, vừa chống giả, lại chẳng lo rớt.”

“Chi phí in dấu cao quá, hội trưởng bảo kinh phí hội có hạn, tiền phải tiêu đúng mũi kim.”

Tông Tiểu Nam: “…”

Dao còn chẳng đủ sắc để gọi là tiết kiệm.

Có kinh nghiệm từ điểm đánh dấu đầu tiên, tư duy tìm kiếm của hai người dần rõ ràng, tập trung chủ yếu vào những nơi âm u, rợn người nhất.

Phòng thí nghiệm lạnh lẽo, phòng mẫu vật âm u, kho tư liệu kín mít, nhà vệ sinh kỳ quái… Tông Tiểu Nam càng tìm càng hăng, còn Nhiếp Băng Nguyên thì càng đi càng chột dạ, về sau gần như 90% thời gian bám lấy tay cậu không rời, 10% còn lại thì… treo thẳng lên người luôn cho chắc.

Cứ thế chưa đến một tiếng rưỡi, cả hai đã lần lượt tìm được điểm đánh dấu số 1 đến số 4, chỉ còn thiếu một điểm cuối cùng.

Vấn đề là — họ đã lên đến sân thượng.

“Còn chỗ nào chưa tìm?” Hai người đã tìm từ tầng dưới lên, theo kiểu quét lưới tiêu chuẩn từng tầng từng phòng, Tông Tiểu Nam nghĩ mãi cũng không nhớ ra góc nào bị bỏ sót.

Gió trên sân thượng mạnh hơn mặt đất gấp nhiều lần, thổi đến mức đứng không vững.

Nhiếp Băng Nguyên đảo mắt quanh sân thượng, ánh nhìn rơi vào bồn nước đặt gần đó.

Bồn nước trên mái không dùng từ lâu đã bị băng tuyết phủ kín, thoạt nhìn giống như một pháo đài băng thu nhỏ.

Tông Tiểu Nam: “…Chỉ vì một hoạt động câu lạc bộ mà nấp trong đó hai tiếng, có hy sinh quá không?”

Nhiếp Băng Nguyên bước đến gần: “Chưa chắc, tôi thì có thể liều vì điều đó.”

“Cậu còn sống đến hôm nay là nhờ Thần Giác Tỉnh phù hộ đấy.” Tông Tiểu Nam cũng tiến lại gần, vừa ngẩng đầu nhìn thì Nhiếp Băng Nguyên đã leo lên nắp bồn nước.

“Hình như chưa ai động đến.” Nhiếp Băng Nguyên sơ bộ đánh giá nắp bồn nước không có dấu hiệu bị mở ra, nhưng vẫn không cam tâm gõ hai cái, đến cả lớp băng cũng chẳng nứt ra, mới chịu từ bỏ.

Tông Tiểu Nam: “Không có gì thì mau xuống.”

Nhiếp Băng Nguyên đứng dậy, cúi đầu dang tay về phía Tông Tiểu Nam, làm tư thế chuẩn bị nhảy xuống, gió thổi bay vạt áo: “Tiểu Nam, nhất định phải đỡ tôi đấy.”

Tông Tiểu Nam đáp lại bằng cách… dứt khoát lùi ra xa, đảm bảo cho dù đối phương có nhảy kiểu gì, cũng không thể rơi trúng người mình.

Nhiếp Băng Nguyên đành xụ mặt, từ bỏ ý định nhảy xuống, đổi sang bò — vừa bò vừa làu bàu — dùng cả tay lẫn chân mới xuống được an toàn: “Cậu không thể phối hợp với tôi một lần à?”

Tông Tiểu Nam: “Lần trước tôi phối hợp, kết quả là gãy xương nhập viện.”

Nhiếp Băng Nguyên: “Đừng bỏ chủ ngữ, là tôi gãy xương nhập viện, lúc rơi xuống tôi *** còn ôm chặt cậu mà!”

Tông Tiểu Nam: “Nếu cậu không bắt tôi đỡ, mà leo xuống cho đàng hoàng, thì căn bản đã chẳng té.”

Nhiếp Băng Nguyên: “…”

Tông Tiểu Nam: “Trừng tôi làm gì?”

Nhiếp Băng Nguyên: “Tôi nợ cậu, được chưa?!”

Lúc mới quen Tông Tiểu Nam hồi lớp 10, Nhiếp Băng Nguyên chẳng phải kiểu người như bây giờ. Tính tình nóng nảy, nói chuyện cũng thẳng tuột, thấy không ưa là dằn mặt liền, thành tích học tập tốt, bình thường cũng chẳng gây chuyện gì lớn, nhưng lại tự tạo cho mình khí chất “đại ca trường”, đến mức trong lớp chẳng ai dám lại gần bắt chuyện.

Tông Tiểu Nam là ngoại lệ duy nhất. Không những dám nói chuyện, còn dám cãi tay đôi. Cãi qua cãi lại thì phát cáu, rồi động tay động chân. Ở tuổi đó thì làm gì có ai đúng ai sai gì cho cam, toàn chuyện vặt vãnh kiểu lông gà vỏ tỏi. Nhưng cứ động tay với Tông Tiểu Nam là y như rằng — Nhiếp Băng Nguyên chưa từng thua.

Vậy mà giờ đây… lại thảm hại đến mức này?

Đánh cũng không dám, động tay cũng không, cãi vã thì toàn thua, đến cả trừng mắt cũng bị bắt bẻ… Nhiếp Băng Nguyên tủi thân muốn tự ôm lấy mình.

Tông Tiểu Nam: “Cậu nghĩ xem, liệu điểm đánh dấu số 5 có thể nằm ở chỗ dễ bị bỏ sót nhất không?”

Mình đang đau khổ thế này mà cậu ta lại còn nghĩ đến chuyện khác…

“Hả? Cậu nói gì cơ?” Nhiếp Băng Nguyên hoàn hồn ngay lập tức.

“Cậu nghĩ xem, tụi mình đã quét gần như toàn bộ tòa nhà,” Tông Tiểu Nam phân tích, “các điểm đánh dấu càng sau thì tầng càng cao, số 4 đã nằm ở tầng trên cùng, nên tụi mình mới lên sân thượng.”

Nhiếp Băng Nguyên: “Cậu nghĩ điểm số 5 sẽ đi ngược lại logic?”

“Chính xác.” Tông Tiểu Nam gật đầu. “Có thể nó sẽ không theo quy luật cũ nữa, thậm chí hoàn toàn đi ngược lại, chẳng hạn như…”

Nhiếp Băng Nguyên: “Tầng một.”

Tầng một — hoặc thu hẹp lại một chút, chính là đại sảnh tầng một, nơi bọn họ từng ngồi nghe Lữ Huyễn Chu thao thao bất tuyệt — cũng là điểm xuất phát của hoạt động “Tìm kiếm Dũng Giả Thất Lạc”, nhưng lại bị mọi người bỏ qua.

“Chúc mừng, đã điểm danh thành công.” Lữ Huyễn Chu nấp sau chiếc đồng hồ cây trong sảnh, tự tay dán sticker hoàn thành nhiệm vụ lên tay hai đàn em đầu tiên tìm ra anh, rồi rụt rè nói tiếp, “Hai người có thể giúp anh một việc không…”

“Giúp dọa người khác à? Không thành vấn đề.” Nhiếp Băng Nguyên hào hứng nhận lời.

Lữ Huyễn Chu: “…Thật ra anh muốn hai cậu đi chỗ khác tạm một lát, để khỏi làm lộ điểm đánh dấu này.”

Tông Tiểu Nam nghiêm túc cân nhắc xem giờ mà nói “tôi không quen thằng kế bên”, liệu có đáng tin không.

Không muốn lại phải trèo tầng, cả hai quyết định ở luôn tầng một tìm chỗ núp tạm. Khi sắp đến cuối hành lang, Nhiếp Băng Nguyên đột nhiên lại ngửi thấy một mùi khả nghi.

Lần này Tông Tiểu Nam hoàn toàn tin tưởng, để mặc đối phương ngửi khắp nơi trong bóng tối, cuối cùng dẫn đến trước một khung cửa sổ vỡ.

Ngoài cửa sổ là phía sau tòa nhà — còn hoang vắng hơn cả mặt trước. Ngoài cái bồn hoa được xây từ khi thành lập trường nay cỏ cũng chẳng mọc nổi, chỉ còn lại tuyết phủ mênh mông.

Cả hai rút tầm mắt nhìn về xa xăm, vô tình cúi xuống — liền chạm mặt với một người đang ngồi xổm dưới chân cửa sổ.

Không gian bỗng tĩnh lặng.

Người kia chỉ mặc một chiếc áo khoác giữ ấm có mũ trùm mỏng tang, ngồi rạp bên tường, hai tay đang cào bới gì đó trong tuyết. Mặt hắn giấu kỹ trong mũ, khoảng cách gần thế mà cũng không nhìn rõ được gì.

Chưa kịp để Tông Tiểu Nam hay Nhiếp Băng Nguyên phản ứng, người đó đã vụt đứng dậy, quay đầu bỏ chạy.

Nửa đêm đào tuyết đã đủ khả nghi, lại còn nói không một lời đã bỏ chạy, đúng là làm chuyện mờ ám. Nhiếp Băng Nguyên lập tức nhảy khỏi cửa sổ, lao vút theo bóng người kia.

Tuyết khó đi — nhưng đó là với người thường.

Ngay khoảnh khắc nhảy ra khỏi cửa, Nhiếp Băng Nguyên đã kích hoạt sức mạnh hoang dã, tiến vào trạng thái bán thú hóa, tốc độ truy đuổi cực nhanh, xé toang mặt tuyết thành một lối đi phẳng lì, từng đợt tuyết cuộn bay, giữa đó thấp thoáng đôi tai thú trắng tinh tròn trịa.

“Chuyện gì thế này…” Một cậu tóc hồng đang tìm điểm đánh dấu ở tầng hai nghe thấy động tĩnh bên ngoài, cố sức mở cánh cửa sổ đã mấy chục năm chưa đụng tới, suýt thì bung cả khung.

Vị trí cậu ta đứng chính là phía trên nơi Tông Tiểu Nam vừa nhảy ra, nhưng không hay biết gì — vì ngay sau khi Nhiếp Băng Nguyên lao ra ngoài, Tông Tiểu Nam cũng đuổi theo.

Đến khi tóc hồng ló đầu ra, cuộc truy đuổi đã kết thúc.

Nhiếp Băng Nguyên không bắt được người. Ai ngờ đối phương là giống chim, đến phút cuối cùng hóa thú, đập cánh bay vút lên bầu trời đêm, chỉ để lại một đống quần áo…

…và một chiếc lông màu nâu sẫm.

“Chim gì vậy?” Tông Tiểu Nam lục tung đống quần áo mà chẳng tìm được manh mối nào, đành nhặt lấy chiếc lông rơi trong tuyết. Thế nhưng loài chim thì quá nhiều, chiếc lông trong tay lại chẳng có dấu hiệu đặc biệt như lông công, rất khó để xác định chính xác.

“Tối quá, không nhìn ra.” Người thì chẳng kịp nhìn mặt, thú hóa cũng chẳng thấy rõ, Nhiếp Băng Nguyên cáu đến mức giận cá chém thớt, đá liền mấy cú vào đống quần áo trong tuyết.

“Vậy cậu mô tả sơ qua đi,” lúc đối phương thú hóa thì Nhiếp Băng Nguyên ở gần nhất, Tông Tiểu Nam chỉ kịp thấy một bóng đen bay lên, tròn hay dẹt còn mơ hồ, “ví dụ thể hình thế nào?”

Nhiếp Băng Nguyên: “Không to không nhỏ, màu… xám xám.”

Tông Tiểu Nam: “…”

Nghe cậu nói xong, tôi như chưa nghe gì.

“Các cậu đang làm gì thế? Con chim bay đi là ai vậy?” Hai người vừa quay lại tầng một đã thấy tóc hồng kia đang chống tay thò đầu ra từ tầng hai hóng gió.

Nhiếp Băng Nguyên chẳng đáp, cúi người kiểm tra kỹ hơn các dấu vết còn sót lại.

“Không biết là ai,” Tông Tiểu Nam trả lời, “khi tụi này phát hiện thì hắn đang đào bới gì đó.”

“Đào?” Tóc hồng tò mò nhìn xuống, “Trong hố có gì vậy?”

Nhiếp Băng Nguyên không ngẩng đầu: “Đất.”

Hai tiếng kết thúc, cuối cùng chỉ có chín người hoàn thành đủ năm điểm đánh dấu, trong đó có cả cậu tóc hồng — bởi vì Tông Tiểu Nam đã sơ ý nhắc cậu ta một câu về điểm đánh dấu số 5.

Cũng chẳng phải vì muốn giúp đỡ gì. Chỉ là lúc trò chuyện bên cửa sổ, câu chuyện tự nhiên rẽ sang hướng đó—

Tóc hồng: “Tại sao cậu lại cầm lông chim ưng trên tay?”

Tông Tiểu Nam: “Lông ngỗng?”

Tóc hồng: “Lông ưng.”

Tông Tiểu Nam: “Ưng… loài chim săn mồi cỡ vừa ấy hả?”

Tóc hồng: “Đúng, chim săn cỡ vừa, lưng trên chính là màu lông nâu sẫm như thế, không tin cậu nhìn kỹ xem, có phải còn hơi ánh tím không?”

Tông Tiểu Nam: “Cậu chắc không? Xa thế mà cũng nhận ra được? Hay là để tôi đưa cho cậu—”

Tóc hồng: “Thôi, tôi không đụng mấy thứ bẩn thỉu kiểu này đâu.”

Tông Tiểu Nam: “?”

Tóc hồng: “Tôi ghét chim săn, ghét từ trong DNA rồi.”

Tông Tiểu Nam: “Ghét đến mức chỉ cần một sợi lông cũng phân biệt được giống loài?”

Tóc hồng: “Sai một đền mười.”

Tông Tiểu Nam: “Bạn học, cậu còn thiếu điểm đánh dấu nào?”

“Dãy nhà hoang này trường cũng chẳng quản lý, có người ngoài lẻn vào cũng là chuyện bình thường thôi.” Nghe họ kể lại, Lữ Huyễn Chu chẳng lấy làm lạ, vẫn mải phát huy hiệu trưởng thành tích — à không, phát phù hiệu hội viên cho chín người mới.

Theo lời chủ nhiệm Lữ, phù hiệu của hội có lịch sử truyền thừa cả trăm năm.

“Truyền thừa trăm năm? Vậy chẳng phải là cổ vật rồi à?” Có người mắt sáng rỡ.

“Đọc hiểu của em chắc là huyền thoại đấy…” Lữ Huyễn Chu cạn lời, “mẫu phù hiệu truyền thừa trăm năm, còn miếng này là do anh đích thân làm bằng tay, hiểu chưa?”

“Làm tay à?”

“Chuẩn luôn, không thấy mỗi cái đều có chút khác biệt nhỏ sao?”

Vài người đặt chồng các phù hiệu lên nhau so sánh hình dáng, lập tức tin sái cổ: “Hội trưởng à, cái này không phải khác biệt nhỏ nữa đâu, phải nói là méo mó không đồng đều mới đúng.”

“Sao không đúc khuôn cho chuẩn một thể?” Tóc hồng tùy tiện lật phù hiệu, mặt mày đầy vẻ không ưng.

“Đúc khuôn á?” Giọng Lữ Huyễn Chu bất giác cao vút, như thể bị đâm trúng tim.

Tông Tiểu Nam lập tức chắn trước: “Để tôi.” Rồi quay sang tóc hồng, nói câu quen thuộc: “Kinh phí hội có hạn, tiền phải tiêu đúng mũi kim.”

Lữ Huyễn Chu trước là ngạc nhiên, sau là cảm động, cuối cùng siết tay Tông Tiểu Nam đầy xúc động: “Cậu sinh ra là để gia nhập hội chúng tôi!”

Cái bắt tay này chỉ kéo dài nửa giây, đã bị người khác chen ngang.

Lữ Huyễn Chu khó hiểu nhìn Nhiếp Băng Nguyên đang nắm tay mình: “Bạn học?”

Tông Tiểu Nam cũng ngẩn ra: “Cậu lại lên cơn gì thế?”

“Gia nhập được hội mà tôi thích, tôi vui mà.” Nhiếp Băng Nguyên mặt mũi đầy chân thành.

Sau khi phát phù hiệu, Lữ Huyễn Chu lại giới thiệu lần nữa về Hội Dũng Giả. Khác với lúc khai mạc hoạt động, lần này đối tượng là hội viên thật sự, nên thông tin càng thực tế.

“Có thống kê cho thấy, những người gia nhập Hội Dũng Giả sau khi tốt nghiệp đều trở thành tinh anh của Cục Kiểm Soát Thú Hóa…”

Tông Tiểu Nam rất muốn đích thân nhìn thấy cái thống kê đó.

Cục Kiểm Soát Thú Hóa, tên đầy đủ là: Cục Quản lý Kiểm soát Rủi ro Phân loại Thú hóa Thức tỉnh Hoang tính. Thành lập ngay sau khi Sương Mù xuất hiện, khi con người còn đang trong giai đoạn đầu “thức tỉnh một phần thần kinh vận động hay hành vi mang tính động vật”, lúc đó chỉ số ít bước vào giai đoạn “thú hóa hoàn chỉnh”. Để phòng ngừa rủi ro mà nhóm thú hóa có thể gây ra, Cục Kiểm Soát Thú Hóa đã được thành lập.

Tuy nhiên đến thời điểm hiện tại, khi cả nhân loại đã bước vào “thời đại thú hóa”, Cục Kiểm soát Thú hóa đã trở thành cơ quan then chốt duy trì an ninh và trật tự xã hội.

“Hoạt động chính của câu lạc bộ chúng ta là khám phá những truyền thuyết đô thị trong khuôn viên trường và giải quyết các hiện tượng khó lý giải, kể cả tiếp nhận yêu cầu trợ giúp từ các bạn học. Nhưng mấy chuyện thần bí không phải ngày nào cũng có, truyền thuyết học đường cũng chỉ có giới hạn, nên lúc hết chuyện để điều tra, dùng mấy khu tàn tích rùng rợn để lấp vào cũng được.”

Tông Tiểu Nam: “…”

Khi rời khỏi tòa nhà y học, bên ngoài trời đã tối hơn, lạnh hơn. Trên đường về, tất cả các sinh viên đều run rẩy vì rét, chỉ riêng Tông Tiểu Nam và Nhiếp Băng Nguyên vẫn điềm nhiên như không, dù người trước vẫn cứ đi vài bước là trượt một cú, thể hiện trình giữ thăng bằng trên băng tuyết cảm động đến mức muốn rơi nước mắt.

Điểm mấu chốt là hai người họ còn mặc ít nhất trong đám.

Có sinh viên không nhịn được mà thắc mắc: “Hai cậu thuộc họ nào vậy? Sao chịu lạnh giỏi thế?”

Nhiếp · đi trên tuyết như đất bằng · Băng Nguyên: “Gấu Bắc Cực.”

Tông · trên băng chỉ để trượt · Tiểu Nam: “Chim cánh cụt hoàng đế.”

Về đến ký túc xá đã là ba giờ sáng, Tông Tiểu Nam mệt rã rời, buồn ngủ muốn chết, vậy mà có một tên không biết điều còn nhất quyết hỏi cậu cảm nghĩ về câu lạc bộ mới gia nhập.

Tông Tiểu Nam tóm gọn trong một câu: “Chân lý khoa học khó tìm, yêu ma quỷ quái truyền đời bất diệt.”