Chương 20: Phiền muộn

*

Trời vào mùa mưa dầm, buổi sáng âm u, chiều tà tà mưa, thỉnh thoảng có tiếng sấm. Báo Văn Hối đăng tin, đứng trên cầu Cửu Khúc ở vườn Ngự, ngắm hoa sen mới nở một đóa.

Lâm Ngọc Bảo đội mưa bước vào tiệm nước tương. Vừa vào, cô đã thấy hai vại gốm đựng nước tương, màu đất vàng, vẽ rồng vàng uốn lượn. Vại đậy nón tre nhọn hoắt. Những bình gốm to nhỏ xếp ngay ngắn thành mấy hàng, chứa dầu đậu, dầu cải, dầu mè, giấm gạo, tương đậu phộng, tương ngọt, tương đậu cay, tương ớt, rượu gạo, rượu trắng, rượu Ngũ Gia Bì. Bia thì để trong thùng thép có vòi rồng. Ngoài ra còn có đường và muối bán lẻ.

Chẳng có khách nào ghé, Triệu Hiểu Bình ngồi sau quầy, lim dim ngủ. Nghe tiếng cửa mở đóng, chị ngẩng đầu, chỉ vào lối vào quầy. Ngọc Bảo hiểu ý, nhấc tấm gỗ, cô bước vào rồi hạ xuống.

Triệu Hiểu Bình bốc một nắm hạt dưa, trải trên tờ báo Tân Dân, hai người vừa nhai hạt dưa vừa trò chuyện.

Triệu Hiểu Bình nói: “Có chuyện gì vui mà miệng cười toe toét thế?”

Ngọc Bảo cười đáp: “Em vừa từ ủy ban khu phố về, chủ nhiệm Mã báo em biết, đã tìm được việc làm cho em.”

Triệu Hiểu Bình bảo: “Ôi trời, mặt trời mọc đằng tây à? Chủ nhiệm Mã hiếm khi làm việc nhanh thế. Việc gì, kể nghe nào.”

Ngọc Bảo nói: “Làm quản lý chuyên trách ở chợ Cự Lộc.”

Triệu Hiểu Bình bảo: “Chợ Tam Giác, chợ Bát Tiên, chợ Tây Ma, chợ Ninh Hải Đông, chị nghe rồi, nhưng chợ Cự Lộc thì chưa nghe bao giờ.”

Ngọc Bảo giải thích: “Hiểu Bình nói mấy chợ nổi tiếng thôi. Thực ra, đông tây nam bắc, mỗi khu đều có chợ nhỏ.”

Triệu Hiểu Bình hỏi: “Quản lý chuyên trách là gì, nghe oai phết.”

Ngọc Bảo đáp: “Nghe nói, chợ nhỏ mở cửa lúc năm rưỡi sáng, em phải rung chuông, mở chợ, nhắc nhở quy tắc, giữ trật tự xếp hàng, xử lý khiếu nại của khách, hòa giải tranh chấp. Lúc người bán hàng bận, em còn phụ giúp một tay, rồi ghi chép sổ sách.”

Triệu Hiểu Bình bảo: “Quản lý chuyên trách gì đâu, rõ là chân sai vặt. Chủ nhiệm Mã chẳng có ý tốt, cố tình chơi em đấy.”

Ngọc Bảo nói: “Không sao, dù gì cũng hơn ngồi nhà không việc làm.”

Triệu Hiểu Bình hỏi: “Lương bao nhiêu?”

Ngọc Bảo đáp: “Hai mươi lăm đồng một tháng.”

Triệu Hiểu Bình bảo: “Nhiều hơn chị năm đồng, mà khổ gấp năm lần.”

Ngọc Bảo cười: “Em không ngại khổ, chỉ sợ không có việc làm.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Tâm thái của Ngọc Bảo đúng là bình thản.”

Có người đẩy cửa vào, Triệu Hiểu Bình đứng dậy, lấy khăn lau tay. Thấy là bà Đỗ, hàng xóm tám mươi tuổi, chị chủ động hỏi: “Bà muốn mua gì?”

Bà Đỗ đáp: “Đong nước tương.”

Triệu Hiểu Bình hỏi: “Nước tương đỏ hay trắng?”

Bà Đỗ nói:
“Đong nửa cân tương đỏ. Mang về trộn cơm, thêm chút mỡ heo, chan nước thịt kho, ngon y chang.”

Triệu Hiểu Bình bảo: “Bà đúng là biết nấu ăn, nghĩ ra được cách này.”

Cô nhận chai từ bà Đỗ, cắm phễu vào miệng chai, gỡ nón tre trên vại. Bà Đỗ kêu: “Ôi, trắng xóa cả mốc kìa.”

Triệu Hiểu Bình đáp: “Không sao đâu.”

Chị dùng muôi hớt lớp mốc trên mặt, đưa ca đong vào, múc đầy, lắc lư kéo lên. Bà Đỗ lại kêu: “Ôi, có con giòi!”

Triệu Hiểu Bình dùng đầu đũa gắp ra, đổ tương vào phễu, rót vào chai, được khoảng nửa chai, vặn nắp, đưa cho bà Đỗ, nói: “Một hào ba.”

Bà Đỗ bảo: “Cái gì? Tai tôi kém.”

Triệu Hiểu Bình lớn tiếng: “Nửa cân tương đỏ, một hào ba!”

Bà Đỗ nói: “Ồ, tương trắng bao nhiêu tiền?”

Triệu Hiểu Bình đáp: “Tương trắng một cân, hai hào hai.”

Bà Đỗ kêu: “Chết tiệt, sao không nói sớm? Biết vậy đong tương trắng, tiết kiệm được hai xu.”

Triệu Hiểu Bình không đáp. Bà Đỗ lẩm bẩm, run rẩy lấy ra một hào ba rồi đặt lên quầy, xách chai tương, sau đó quay người đi. Triệu Hiểu Bình nói: “Bà ơi, thiếu phiếu dầu!”

Bà Đỗ hỏi: “Phiếu dầu là gì?”

Triệu Hiểu Bình giải thích: “Mua gạo mì cần phiếu lương thực, mua thịt, đường, trứng cần phiếu thực phẩm, mua vải cần phiếu vải, mua thuốc lá cần phiếu thuốc, mua đậu cần thẻ đậu. Bà đong nước tương thì cần phiếu dầu. Ai mà chẳng biết.”

Bà Đỗ bảo: “Sao không nói sớm?”

Bà run rẩy lấy phiếu dầu đưa qua. Triệu Hiểu Bình nhận lấy rồi bỏ cùng tiền vào hộp thiếc, sau đó ngồi phịch xuống, hạ giọng nói: “Phiền chết, phiền chết! Lần nào cũng thế, lần nào cũng phải giải thích. Rõ ràng trong lòng biết rõ, vậy mà cứ giả ngây giả dại, chỉ muốn chiếm chút lợi. Người như bà Đỗ không phải ít, chị chán ngán cái nghề này, đúng là sống mà như đếm ngày.”

Ngọc Bảo nói: “Hiểu Bình chán công việc này, vậy mà người ta còn ao ước không được.”

Triệu Hiểu Bình đáp: “Ai muốn, chị nhường ngay.”

Ngọc Bảo bảo: “Nói lời giận dỗi có gì hay, đừng nói nữa.”

Triệu Hiểu Bình không đáp lại.

Ngoài đường vang tiếng rao bán: “Kem ăn nào, kem sữa, kem đậu đỏ! Kem ăn nào, kem sữa, kem đậu đỏ!”

Ngọc Bảo nói: “Để em mời Hiểu Bình ăn kem sữa cho hạ hỏa, bớt giận.”

Cô đứng dậy đi ra ngoài, mua hai cây kem sữa. Hai người ăn xong, quả nhiên tâm trạng dịu đi nhiều. Lại có bốn năm khách lục tục vào, Ngọc Bảo không tiện làm phiền, đội mưa lất phất về ngõ. Vừa lên tới cửa nhà, cô đã nghe tiếng cười nói rộn ràng bên trong, hơi do dự không biết có nên vào. Bỗng Tiểu Đào mở cửa trước, ngoảnh đầu báo: “Dì hai về rồi!”

Ngọc Bảo đành bước vào, thay dép lê, ngẩng lên nhìn về phía sofa. Một người phụ nữ mặc áo ngắn tay màu tím oải hương, váy dài đen, tuổi tác tương đương mẹ Tiết Kim Hoa, nhưng khí chất thanh nhã hơn nhiều. Nhìn Tiết Kim Hoa, vẫn phảng phất chút phong thái lẳng lơ của chốn lầu xanh xưa. Ngọc Phượng ngồi bên bàn, chăm chú gọt táo. Tiết Kim Hoa giới thiệu: “Để tôi giới thiệu. Đây là con gái thứ hai của tôi, Ngọc Bảo. Ngọc Bảo, đây là dì Phan, con còn nhớ không?”

Ngọc Phượng nói: “Ngọc Bảo chắc không nhớ, năm 72 em ấy vừa đi Tân Cương.”

Tiết Kim Hoa bảo: “Hồi đó, giác mạc của Tứ Ni chính là hiến cho con trai út của dì Phan.”

Ngọc Bảo chào: “Dì Phan, chào dì ạ.”

Mẹ Phan mỉm cười gật đầu, bà đứng dậy, kéo tay Ngọc Bảo ngồi xuống, nghiêng đầu ngắm nghía: “Người thật còn đẹp hơn trong ảnh.”

Tiết Kim Hoa nói: “Đúng vậy, trong ba đứa con gái của tôi, Ngọc Bảo là xinh nhất, tính tình lại dịu dàng, tài sắc vẹn toàn, còn đàn tranh rất hay.”

Ngọc Bảo bảo: “Con không biết đàn tranh, con chỉ biết búng bông.”

Mẹ Phan không nghe rõ, hỏi: “Cái gì?”

Ngọc Phượng nói: “Dì Phan, ăn táo đi.”

Mẹ Phan đáp: “Cảm ơn.”

Ngọc Bảo nói: “Con bị ướt mưa, lên lầu thay bộ quần áo đã.”

Không để ai kịp nói, cô bước lên thang gỗ vào gác xép. Phía sau, Tiết Kim Hoa nghiến răng: “Thay quần áo xong thì xuống ngay, con bé không hiểu nhân tình thế thái!”

Mẹ Phan nhỏ nhẹ: “Không sao, đừng để bị cảm là được.”

Ngọc Bảo không xuống gác nữa. Tiểu Đào lên gọi một lần, rồi chạy ù xuống, nói: “Dì hai đau đầu, nghẹt mũi, ho khan, đi ngủ rồi.”

Mẹ Phan không ngồi lâu thêm, cáo từ ra về. Ngọc Phượng tiễn khách nhiệt tình.

Ngọc Bảo nghe tiếng bước chân lên gác, đoán ngay là ai, cô không muốn để ý, xoay người nằm nghiêng vào tường. Đột nhiên chăn mỏng bị giật mạnh, Tiết Kim Hoa tức tối: “Còn giả chết hả? Dậy, Lâm Ngọc Bảo! Đừng giở trò với tao, mấy chiêu này tao chơi chán từ lâu rồi!”

Ngọc Bảo ngồi dậy, nói: “Mẹ tính toán gì, con biết tỏng. Mẹ bỏ ý định đi, giờ con chưa muốn lấy chồng.”

Tiết Kim Hoa bảo: “Không muốn lấy chồng? Vậy bao giờ thì muốn, nói rõ cho tao!”

Ngọc Bảo đáp: “Hai năm nữa hãy tính.”

Tiết Kim Hoa nói: “Hai năm nữa? Ngọc Bảo nói nhẹ nhàng nhỉ! Hoàng Thắng Lợi và Ngọc Phượng thì làm sao? Hai đứa nó tuổi không nhỏ nữa, còn định sinh con trai. Hai năm nữa, sinh kiểu gì? Sinh ra cục c*t à!