Chương 9: Cuộc sống

*

Ngọc Bảo đến Ủy ban khu phố, trước cửa xếp một hàng dài. Bỗng nghe có người gọi to: “Ngọc Bảo, Lâm Ngọc Bảo.”

Cô nhìn qua, là Triệu Hiểu Bình, con gái của dì Triệu hàng xóm, đang xếp hàng phía trước. Ngọc Bảo vừa đi qua, liền có người la lên: “Giữ gìn trật tự, đừng chen lấn.”

Triệu Hiểu Bình lớn tiếng nói: “Kêu gì mà kêu, đây là em gái tôi.”

Không ai nói gì nữa.

Triệu Hiểu Bình hỏi: “Ngọc Bảo tới ủy ban có việc gì vậy?”

Ngọc Bảo ngượng ngùng nói: “Em tới hỏi xem, có công việc nào phù hợp với em không.”

Triệu Hiểu Bình còn chưa kịp mở miệng, người phụ nữ phía sau đã cười nói: “Có việc là tốt rồi, còn đòi chọn lựa gì nữa.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Nghe lén chuyện người ta, coi chừng thối tai.”

Chị ghé sát tai Ngọc Bảo nói: “Em thấy hàng dài trước sau này không, đều là tới hỏi việc, kể cả chị cũng vậy.”

Ngọc Bảo thò đầu nhìn, trong lòng âm thầm kinh ngạc.

Triệu Hiểu Bình nói: “Ngọc Bảo lần đầu tới phải không?”

Ngọc Bảo nói: “Dạ.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Vậy thì lần này không có kết quả đâu, cùng lắm chỉ đăng ký trước rồi về chờ tin.”

Ngọc Bảo hỏi: “Phải chờ bao lâu mới có tin?”

Triệu Hiểu Bình nói: “Khó nói lắm, có người chờ một năm, chị chờ nửa năm rồi, sáng nay mới được thông báo, ai mà biết được, phải xem ý ủy ban thôi.”

Lòng Ngọc Bảo như rơi xuống đáy vực.

Một người đàn ông mặt mày hớn hở, từ trong phòng đi ra. Có người nói: “Nhìn sắc mặt chắc là tin tốt.”

Có người hỏi: “Anh à, sao vậy?”

Người đàn ông nói: “Tới nhà máy kẹo Ái Dân gói giấy bọc kẹo.”

Mọi người đều ngưỡng mộ, ghen tị.

Có người nói: “Anh à, đầu anh sắp chạm trần nhà rồi đấy.”

“Kẹo sữa Thỏ Trắng được ăn miễn phí.”

Đang bàn tán xôn xao, lại có một người đàn ông tức giận xông ra, đứng ở cửa mắng: “Dựa vào cái gì, dựa vào cái gì mà anh ta được tới nhà máy kẹo, tôi lại phải đi bể phốt.”

Bên trong có người đáp lại: “Dựa vào cái gì? Dựa vào đường anh ta rộng, không muốn đi bể phốt phải không, lại đây ký tên, ký giấy từ bỏ phân công công việc, ký tay trái lập tức có người giành, thế giới bây giờ, ba chân khó tìm, hai chân đầy đường.”

Lời còn chưa dứt, có người ở cuối hàng la lên: “Bể phốt anh ta không đi phải không, tôi đi. Tôi nửa năm nay không có việc, sắp phải uống gió Tây Bắc rồi.”

Mọi người cười khúc khích, chỉ là một chuyện nhỏ.

Đến lượt Triệu Hiểu Bình và Ngọc Bảo, Ngọc Bảo khựng lại, chủ nhiệm Mã của ủy ban khu phố, chính là người năm xưa ngày nào cũng tới nhà khuyên Ngọc Bảo đi Tân Cương. Khi ấy khuôn mặt bà ta bao nhiêu là chân thành tha thiết, giờ đây khuôn mặt lại khách sáo qua loa bấy nhiêu.

Triệu Hiểu Bình chỉ vào danh sách nói: “Chủ nhiệm Mã, toàn là làm nhân viên bán hàng, tôi không muốn đi cửa hàng nước tương, làm một ngày về người toàn mùi nước tương, tôi muốn đi bán mỹ phẩm.”

Chủ nhiệm Mã nói: “Cửa hàng nước tương chẳng phải tốt sao, ngay đầu ngõ bên cạnh, không cần dậy sớm chen xe buýt, đi bộ mấy bước là tới, còn tiết kiệm tiền xe. Khách trong tiệm cũng chỉ mấy người hàng xóm quanh đây, yên tĩnh rảnh rỗi, rảnh rỗi còn có thể lật báo đọc sách, học thêm chút văn hóa cũng chẳng có gì xấu. Đi tiệm mỹ phẩm thì khổ lắm, chỗ đó trong khu phố cũ, sáng sớm đi tối khuya về, phải đổi hai chuyến xe buýt điện, tốn tiền xe chưa nói, Dự Viên, Miếu Thành Hoàng toàn là khách nơi khác, chen chúc muốn vỡ cửa tiệm, nhân viên bán hàng bận muốn chết. Tiền lương thì như nhau, mỗi tháng hai mươi đồng. Phải nói thêm, Triệu Hiểu Bình có thể vào làm ở cửa hàng nước tương là tôi nể mặt hàng xóm cũ, cố ý chăm sóc, bao nhiêu người nói tôi thiên vị, cô còn không biết điều, vậy thì chờ tiếp, chờ đến khi xưởng gia công trong ngõ có chỗ trống, khi nào trống, nói không chừng.”

Triệu Hiểu Bình nghe mà cứng họng, cười than: “Cái miệng của chủ nhiệm Mã, người nằm trong quan tài cũng có thể bị ông nói cho sống lại. Thôi thôi, cửa hàng nước tương thì cửa hàng nước tương, tôi đi, ở trong nhà sắp mốc meo rồi.”

Chủ nhiệm Mã nói: “Biết thời biết thế mới là người khôn.”

Bà ta bỏ các giấy tờ như hồ sơ, giấy giới thiệu vào một cái túi giấy da bò, đưa cho Triệu Hiểu Bình, nói: “Ngày mai tới báo danh luôn.”

Bà ta lại liếc nhìn Ngọc Bảo, hỏi: “Có việc gì không?”

Ngọc Bảo nói: “Tôi là Lâm Ngọc Bảo, trí thức hồi hương ở số 88 ngõ 38 Đồng Phúc. Tôi muốn đi làm ở tiệm mỹ phẩm.”

Chủ nhiệm Mã thu lại ánh mắt, cúi đầu hỏi: “Có đăng ký chưa?”

Ngọc Bảo nói: “Dạ chưa.”

Chủ nhiệm Mã tiện tay quăng qua một tờ đơn: “Đăng ký trước đã, rồi về chờ tin.”

Ngọc Bảo nói: “Chủ nhiệm Mã quên tôi rồi sao? Năm đó chính chủ nhiệm Mã gõ chiêng phất cờ, đưa tiễn tôi lên đường đi Tân Cương.”

Chủ nhiệm Mã nói: “Ồ.”

Ngọc Bảo bảo: “Chủ nhiệm Mã, nể tình tôi đã cống hiến mười năm xây dựng Tây Bắc, có thể linh động một chút, cho tôi vào tiệm mỹ phẩm trước được không? Ân tình này, tôi xin ghi nhớ suốt đời.”

Chủ nhiệm Mã cầm ly trà uống một ngụm, chính trực nói: “Lâm Ngọc Bảo, cô biết không, thanh niên trí thức Thượng Hải đi lao động ở nông thôn có bao nhiêu người, thống kê chưa đầy đủ là một triệu hai trăm nghìn. Khu tôi quản lý, từ năm 79 tới giờ, có hàng vạn trí thức hồi hương đang chờ giải quyết vấn đề việc làm. Trách nhiệm tôi đang gánh nặng biết bao, tôi không thể thiên vị, càng phải công bằng công chính, xử lý minh bạch. Buổi sáng đi mua cái bánh quẩy còn phải xếp hàng, phải nói đến trước đến sau, chen hàng là đáng xấu hổ, huống chi là chuyện phân công việc làm.”

Mặt Ngọc Bảo đỏ bừng.

Phía sau có người la lên: “Nhanh lên nào, còn phải chờ tới bao giờ đây.”

Ngọc Bảo lặng lẽ bước qua một bên, cẩn thận điền vào tờ đơn, rồi đưa lại cho chủ nhiệm Mã. Chủ nhiệm Mã nhận lấy, tùy tiện vứt sang bên cạnh.Một người phụ nữ đang khóc, nước mắt tèm lem, miệng lải nhải kể lể cuộc sống khó khăn đủ điều.

Ngọc Bảo bước ra ngoài, Triệu Hiểu Bình vẫn đợi ở cửa, bước tới hỏi: “Việc thế nào? Chủ nhiệm Mã đồng ý rồi sao?”

Ngọc Bảo lắc đầu: “Chủ nhiệm Mã nói phải theo thứ tự trước sau, bảo em về nhà chờ tin.”

Hai người sóng vai đi về ngõ Đồng Phúc.

Triệu Hiểu Bình nói: “Phần lớn là không có tin nữa rồi.”

Ngọc Bảo hỏi: “Tại sao?”

Triệu Hiểu Bình nói: “Chủ nhiệm Mã là dì của Vương Song Phi. Cái chân thọt của Vương Song Phi là do Ngọc Phượng hại.”

Ngọc Bảo nói: “Nói bậy nói bạ, rõ ràng là Vương Song Phi ăn trộm không thành còn mất cả vốn, đáng đời, liên quan gì tới Ngọc Phượng.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Nói vậy cũng không sai, nhưng trong lòng chủ nhiệm Mã vẫn cứ ghét. Chị nói cho em nghe, không phải muốn chia rẽ, chỉ là muốn em cũng nên tính đường khác, đừng treo cổ trên một cái cây.”

Ngọc Bảo gật đầu nói: “Em biết rồi.”

Đi ngang qua lò nước sôi, chị A Quế vừa vặn bước ra, gặp hai người bọn họ, liền lấy từ trong giỏ ra một nắm kẹo lạc mỡ heo, chia cho hai người.

Triệu Hiểu Bình miệng thì nói: “Không cần, không cần đâu.” Nhưng tay lại nắm chặt trong lòng bàn tay.

Ngọc Bảo cũng mang tâm trạng phức tạp nhận lấy.

Hai người tiếp tục đi vào trong ngõ, Triệu Hiểu Bình đếm số kẹo trong tay, có năm viên, hỏi: “Ngọc Bảo, em có mấy viên?”

Ngọc Bảo nói: “Bốn viên.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Chị nhiều hơn một viên.”

Chị bóc một viên ăn, trải phẳng giấy kẹo ra xem, nói: “Quả nhiên mua ở Nguyên Lợi, kẹo lạc mỡ heo ngon nhất Thượng Hải.”

Ngọc Bảo cũng ăn một viên, hương vị ngọt ngào béo ngậy, tuyệt vời không tả xiết.

Ngọc Bảo nói: “Chắc không rẻ đâu.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Chắc chắn rồi, đâu phải ai cũng ăn được.”

“Chờ chị có lương rồi, nhất định sẽ tới Nguyên Lợi, phải tới đúng cửa hàng ở ngã tư đường Hà Nam và Quảng Đông, hàng hóa đầy đủ nhất, chị muốn mua kẹo lạc mỡ heo, bánh bà xã, mứt bí, bánh gà đặc biệt, còn có bánh quy hạnh nhân để ăn.”

Ngọc Bảo phì cười nói: “Cẩn thận dì Triệu mời chị ăn… cuộc sống đấy.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Chị chỉ nói chơi thôi, cho thỏa cái miệng, ai mà nỡ mua chứ.”

“Em có thấy cái váy liền thân của chị A Quế không, màu xanh nhạt, trước ngực thêu một chiếc lông công, là hàng ngoại đấy, Thượng Hải không mua được đâu.”

Ngọc Bảo im lặng.

Triệu Hiểu Bình khẽ nói: “Chị cũng muốn lấy chồng là thủy thủ.”

“Vừa có ăn, vừa có mặc, còn có thể mang hàng ngoại về.”

Ngọc Bảo nói: “Chỉ tiếc là suốt ngày lênh đênh ngoài biển, không ở nhà, phải chịu nỗi khổ xa cách.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Thế có là gì, ngược lại còn tự do hơn.”