Đoàn khảo sát gồm mười hai người.

Trịch Thư Dân sắp xếp xe đưa họ thẳng đến đường Vọng Giang.

Còn Thịnh Đình An thì đưa Hứa Tri Nguyện về văn phòng.

Cô vào phòng nghỉ, thay lại quần áo thường ngày, đi giày bệt. Quả thật, cảm giác thoải mái hơn hẳn, ngay cả không khí dưới chân cũng dễ thở hơn.

Thịnh Đình An đứng nơi cửa sổ sát đất, mắt dõi theo những bông tuyết đang rơi lác đác ngoài kia.

Hứa Tri Nguyện vừa bước ra liền bắt gặp bóng dáng cao lớn ấy: áo khoác đen vắt hờ nơi cánh tay trái, vai rộng lưng vững, bắp tay rắn chắc, quần tây ôm gọn đôi chân dài, từng thớ cơ bắp ẩn hiện.

Cô ngẩn người trong thoáng chốc, rồi thu lại ánh mắt:

“Thịnh Nhị gia.”

Anh xoay người, chẳng hề tiếc lời khen:

“Hôm nay em làm rất tốt.”

Nụ cười của cô như đóa hoa nhài nở rộ, đuôi mắt cong cong như hồ ly:

“Em sẽ còn cố gắng hơn nữa.”

Khóe môi anh cong lên:

“Đi thôi, cùng đi ăn.”

“Khoan đã, Thịnh Nhị gia, có một điều em thắc mắc. Tiếng Anh của anh cũng rất lưu loát, vậy sao còn cần phiên dịch?”

Anh kẹp tàn thuốc trong tay, chậm rãi dập xuống gạt tàn, nhả một vòng khói mờ che khuất nét mặt:

“Không thể lãng phí nhân tài của đất nước.”

… Lý do, cũng coi như hợp lý.

“Bộ quần áo khi nãy mang theo đi, sẽ trừ vào lương em.”

Môi Hứa Tri Nguyện mấp máy, nhỏ giọng:

“Có thể đừng không ạ? Trang phục em mặc không ảnh hưởng đến công việc.”

Anh bước lại gần, ánh mắt dừng trên gò má đỏ ửng:

“Không được.”

Cô đành xách túi quần áo, lòng nặng trĩu. Tưởng đâu bắt đầu kiếm tiền, không ngờ lại thành gánh nợ.

Trong xe.

Cô mở điện thoại, lén tra giá logo trên túi. Giá trung bình cho bộ sưu tập thu đông đều từ mười vạn trở lên.

Tâm trạng cô lập tức rơi xuống đáy.

Nếu thực sự phải khấu trừ từ lương, thì bán lại hàng second-hand cũng có thể vớt vát chút vốn. Nghĩ vậy, cô thấy dễ chịu hơn phần nào.

Nhưng cô đâu biết, từng cử động nhỏ của mình đều rơi trọn vào mắt Thịnh Đình An.

Trong cốp xe, anh đã chuẩn bị cho cô cả chục bộ quần áo khác. Chỉ sợ cô không chịu nhận, mới lấy cớ trừ lương.

Điện thoại reo.

Đầu dây ồn ào, Hứa Tri Nguyện nhận ra giọng Cấn Thành Lễ, anh vội báo phải về quê gấp — cậu của anh gọi, nhất định chiều ba giờ phải gặp mặt.

Từ trước đến nay, người cậu chẳng bao giờ can thiệp chuyện của anh. Lần này đột nhiên lên tiếng, chắc chắn có việc lớn.

“Anh Thành Lễ, vậy anh đi đường cẩn thận, để hôm khác gặp lại.”

“Nguyện Nguyện, nhớ kỹ, em tuyệt đối tránh xa mấy người tối qua. Còn Văn Âm nữa, chẳng lẽ cô ấy thích vị tiên sinh đưa mình về phòng?”

Hứa Tri Nguyện khẽ nghiêng điện thoại, bình thản đáp:

“Không đâu, sẽ không như vậy.”

“Được. Có việc gì nhớ nói anh, anh sẽ giúp.”

“Vâng, anh Thành Lễ đi đường an toàn nhé.”

Tắt máy, cô lại cúi đầu nghiên cứu bộ đồ xa xỉ kia. Không ngờ đó còn là mẫu “sao mặc”, khoảnh khắc này, cảm giác như mình được chạm gần nhất tới thế giới của minh tinh.

…

Chiếc Maybach dừng trước Lâu Ngoại Lâu trên đường Vọng Giang.

Đúng lúc nơi này cũng có người đãi tiệc.

Hứa Tri Nguyện giữ khoảng cách vừa đủ, theo sau Thịnh Đình An, không dám sánh vai ngang hàng.

Nơi công cộng, điều gì cũng phải thận trọng.

Phía sau, Tằng Thanh mặc bộ suit trắng, khoác áo ngoài, nơi cổ lấp lánh sợi dây chuyền ngôi sao sáu cánh. Vốn đang trò chuyện cùng nhóm tiểu thư, ánh mắt cô bỗng bị hút về phía trước.

Người đàn ông cao lớn ấy, cạnh bên là một cô gái nhỏ nhắn.

Đây chẳng phải chính là “chênh lệch chiều cao trong truyền thuyết” sao?

“Thanh Thanh, người phía trước chị nhận ra chứ?”

“Đó là Nhị gia nhà họ Thịnh, bạn thân của anh trai tôi.”

Ánh mắt nhóm tiểu thư lập tức sáng rực.

Họ nhà Thịnh — hào môn đệ nhất hoàng thành. Đại công tử Thịnh Đình Liêm theo chính trị, Nhị công tử Thịnh Đình An làm thương giới.

Song song phủ sóng.

Nếu như Tằng Thanh quen biết với nhà họ Thịnh, vậy thì sang năm khi cửa hàng flagship khai trương, chắc chắn bọn họ cũng sẽ đến hiện trường, xem có cơ hội gặp được vị Thịnh Nhị gia trong truyền thuyết hay không.

Một tiểu thư khác ghé sát tai tám chuyện:

“Cô gái nhỏ bên cạnh Thịnh Nhị gia là ai vậy? Hai người có thể đứng cạnh nhau, nói không chừng quan hệ không đơn giản đâu.”

Sắc mặt Tằng Thanh bỗng trầm xuống:

“Đừng nói bừa.”

Trong giới hào môn, điều tối kỵ nhất chính là để người ngoài bàn tán thị phi. Một khi phát hiện ai đó ưa thích chuyện này, lập tức sẽ bị tập thể gạt bỏ.

Tiểu thư kia bị ánh mắt của Tằng Thanh dọa đến im bặt.

Tằng Thanh bước lên vài bước, bắt kịp nhịp đi của Thịnh Đình An:

“Đình An, anh cũng ở đây sao?”

Anh bỗng khựng lại, xoay người, thấy Tằng Thanh dẫn đầu nhóm tiểu thư cùng đi vào bên trong:

“Ừ, đúng là trùng hợp.”

Ánh mắt Tằng Thanh khẽ lướt qua Hứa Tri Nguyện.

Cô gái ấy ăn mặc giản dị, mộc mạc, nhưng vẻ đẹp lại nổi bật không gì che lấp được. Có lẽ, cánh cửa duy nhất mà Thượng đế đóng lại với cô, chính là bối cảnh gia đình.

Hình ảnh tối qua khi cô thẳng thắn đối đầu Phó Thi Thi vẫn còn in đậm trong ký ức. Cô ấy không hề sợ hãi Phó Thi Thi, thậm chí càng không bận tâm đến thái độ của Thịnh Đình An. Một người như vậy, mới thực sự sống tự tại.

Tằng Thanh mỉm cười, ung dung nhưng xen chút ngạc nhiên:

“Thì ra Hứa tiểu thư cũng có mặt ở đây?”

Hứa Tri Nguyện chỉ lễ phép gật đầu chào, lời nói ngắn gọn, mực thước.

Sau khi hai người rời đi.

Tằng Thanh trong lòng tức tối, nhưng không dám biểu hiện ra ngoài. Cô lập tức gửi tin nhắn cho Phó Thi Thi, bảo cô ta đến Lầu Ngoại Lầu dùng cơm — vừa hay hôm nay trong giới tiểu thư thượng lưu, đa số đều tụ tập ở đây.

…

Trong phòng bao hạng Thiên Tự.

Các thành viên đoàn khảo sát đã an tọa. Trên bàn chỉ còn ba chỗ trống: một là vị trí chủ tọa, một bên cạnh, và một chỗ sát lối ra vào — tiện cho việc lên món.

Hứa Tri Nguyện không chút do dự chọn ngay chỗ gần cửa.

Cô vừa kéo ghế ra.

Thịnh Đình An thản nhiên lên tiếng:

“Ngồi cạnh tôi.”

Một câu rõ ràng, mang theo sự thiên vị, khiến mọi người trong bàn càng thêm hiếu kỳ về thân phận của cô.

Trên bàn, một nửa là món ăn Kinh Bắc, nửa còn lại là món ăn Tô Châu.

Hứa Tri Nguyện gắp thử tôm nõn Bích Loa chấm ít giấm.

Ngay lập tức, vị giác như được khai mở.

Cô chuyên tâm thưởng thức đồ ăn, đối với cuộc trò chuyện giữa đoàn khảo sát và Thịnh Đình An, chẳng mấy hứng thú.

Bất chợt, đề tài lại rơi vào người cô.

“Hứa tiểu thư, hiện tại vẫn còn đang đi học đúng không?”

Cô mỉm cười, giọng ôn hòa:

“Vâng, tôi đang học năm hai.”

Trong lòng mọi người bắt đầu nảy sinh suy đoán, ánh mắt ẩn chứa nhiều tầng ý vị, khiến cô có phần lúng túng.

“Hứa tiểu thư hẳn thành tích rất xuất sắc, nếu không thì cũng chẳng thể đến Tập đoàn Quốc Long làm việc.”

“Ừm, nhất năm, nhất tỉnh, nhất thành phố.”

Cô thản nhiên đáp, vì biết rõ trong đầu họ đang nghĩ gì. Dù sao thì… có thể kiếm tiền là được. Còn quá trình, chẳng quan trọng.

Khi Hứa Tri Nguyện cúi đầu xuống lần nữa, thì trong đĩa của mình đã đầy đủ các món, bày biện vô cùng tinh tế.

Mỗi loại món ăn được sắp xếp theo sắc màu, khiến người nhìn cũng muốn động đũa.

Cô nghiêng đầu nhìn, thấy Thịnh Đình An đang trầm ổn đối đáp.

Trong lúc thương thảo, anh ung dung đổi chén nâng ly, điềm nhiên bàn bạc mà vẫn giữ thế chủ động, chỉ trong vài câu trò chuyện đã định đoạt xong dự án.

Sườn mặt anh rõ ràng sắc nét, cúc áo sơ mi cài đến tận cổ, đường viền yết hầu hiện ra, gợi cảm đến mức khiến người ta muốn đưa tay chạm vào…

Đúng lúc này, Thịnh Đình An bất ngờ xoay đầu.

Ánh mắt anh chạm thẳng vào đôi mắt mang theo tia hơi nước, ngập tràn quyến luyến của cô.

Hứa Tri Nguyện theo phản xạ né tránh, bàn tay luống cuống không biết để đâu.

Quả thật… cô đã lơ là mất rồi.