Đôi đũa của Phó Thi Thi khựng lại giữa không trung.

Trên bàn tiệc, mỗi người ngồi đây đều là đại diện của những gia tộc quyền thế, tất cả đều nhìn thấu mưu toan trong từng cái nhấc tay, đặt đũa.

Ngay trước mắt bao người, Thịnh Đình An thẳng thừng từ chối cô ta — điều đó đồng nghĩa anh không hề có cảm tình.

Thế nhưng, với các gia tộc lớn, hôn nhân chỉ là sự sắp đặt của lợi ích. Hôm nay anh có thể cự tuyệt, nhưng biết đâu một năm sau, vẫn vì lợi ích chung mà gật đầu đồng ý liên hôn.

Phó Thi Thi không quá bận tâm ánh mắt xung quanh. Việc cô ngồi cạnh Thịnh Đình An tối nay đã đủ chứng minh: hiện tại, Thịnh gia vẫn công nhận cô. Chỉ cần cha mẹ cô còn vững vàng trên thương trường và chính giới, cô chẳng việc gì phải sợ.

Cô mỉm cười, ra vẻ thản nhiên, gắp thêm một miếng nữa:

“Anh Đình An, anh nếm thử đi, món này ngon lắm.”

Chân mày anh hơi nhướng, giọng điệu khách khí mà xa cách:

“Tôi chưa từng ép mình làm điều gì.”

Hàm ý trong đó đã quá rõ ràng.

Không ai dám tỏ vẻ xem trò vui, tất cả làm như không có chuyện gì vừa xảy ra.

Bên đối diện, Lục Uyên cười khẽ trêu chọc:

“Hình như Phó tiểu thư chưa biết, Đình An không ưa đồ ngọt.”

Thật vậy sao? Hay là… chỉ không thích đồ ngọt vào lúc này?

Thịnh Đình An liếc Lục Uyên một cái, ánh mắt như cảnh cáo: nhiều lời quá.

Phó Thi Thi vội cười gượng:

“Thì ra là vậy… Em sẽ nhớ, lần sau không phạm lỗi nữa.”

Thịnh lão phu nhân ngồi ở ghế chủ, mỉm cười hòa nhã:

“Thi Thi à, các con còn trẻ, thời gian tìm hiểu vẫn còn nhiều.”

Ý ngầm: không cần gấp.

Nghe bà cụ đứng ra nói đỡ, trái tim Phó Thi Thi như nở hoa.

…

Sau bữa tối.

Các tiểu thư thế gia được mời vào thư khố đàm luận thi từ cùng Thịnh lão phu nhân. Họ tài hoa, hiểu biết chẳng hề kém Hứa Tri Nguyện, nhưng Thịnh lão phu nhân lại thiên vị cô gái Giang Nam kia — giọng nói uyển chuyển như khúc hát Ngô Nông, lại có chính kiến độc lập khi bình thơ.

Chỉ tiếc… vẻ ngoài quá nổi bật, bà lo rằng Nhị gia ở Tê Phượng Viên sẽ khó giữ chặt lòng mình. Phượng hoàng nhiều rồi, đôi khi lại thích nhìn một chú chim sẻ.

Ở Kinh Bắc, ba đời mới gọi là môn, năm đời là thế, bảy đời là gia, chín đời là tộc, mười hai đời mới tính là thế gia. Thịnh gia hưng thịnh suốt hai, ba trăm năm, từng đời truyền thừa. Điều kiện liên hôn luôn phải môn đăng hộ đối.

Chuyện trai gái yêu đương, suy cho cùng cũng chỉ là công cụ cho gia tộc.

Nghe đọc sách một lúc, Thịnh lão phu nhân thấy hơi mệt, liền bảo người hầu dẫn đám tiểu thư ra phòng chơi bài.

…

Phòng giải trí tầng một.

Đông nghịt con cháu quan lớn, công tử thế gia.

Chỉ bởi một câu của Phó Thi Thi:

“Anh Đình An vẫn chưa đến.”

Vậy nên tất cả đều chờ.

Còn Thịnh Đình An, sau khi trao đổi công việc ngắn gọn với Thịnh Đình Liêm, men theo hành lang uốn lượn, chuẩn bị đến phòng chơi bài.

Đúng lúc đó, chiếc điện thoại anh mong chờ cả buổi tối cuối cùng cũng rung lên.

…

Hứa Tri Nguyện đang trốn trong chăn, chỉ hé một góc nhỏ hít thở, giọng run run khe khẽ:

【Thịnh Nhị gia, xin lỗi, em không cố ý quấy rầy anh… nhưng mà, nhà anh mất điện rồi.】

Cô cố nén sợ hãi, gắng giữ giọng bình tĩnh:

【Anh nói cho em biết cầu dao tổng ở đâu, em sẽ đi bật.】

Nằm trong chăn, thính giác càng nhạy.

Tiếng gió rít, tiếng tuyết đập vào khung cửa sổ, tất cả đều bị phóng đại, như từng hồi gào thét.

Thịnh Đình An nghe ra sự bất thường trong giọng cô, nhíu chặt mày:

【Em đang ở đâu?】

Một lúc sau, cô mới đáp lại, giọng nhỏ xíu:

【Trong chăn… Nhà anh vừa to vừa tối, em đang tắm thì mất điện.】

Anh dừng bước giữa hành lang sáng rực, nơi trước mặt là cả đám công tử thế gia đang chờ.

Nhưng trong lòng, một nơi nào đó chợt nhói đau.

Anh lập tức trấn an:

【Đừng sợ, tôi về ngay.】

Nghe vậy, cô vội vàng ngăn lại.

【Khoan đã! Em vừa xem tin tức, đêm nay có bão tuyết, anh đừng về. An toàn quan trọng hơn.】

Cô lo cho anh, nhưng lại sợ chính sự quan tâm ấy khiến mình lộ cảm xúc quá nhiều. Nếu anh lại hỏi cô: “Em lấy tư cách gì để quản?”, thì cô biết phải trả lời ra sao?

Khóe môi Thịnh Đình An khẽ cong, giọng mang ý cười:

【Nếu tối nay tôi không về, vậy ngủ ở đâu?】

Hứa Tri Nguyện cứng người, bỗng thấy hối hận vì đã gọi cuộc điện thoại này…

Điện thoại tắt.

Thịnh Đình An dặn Trịch Thư Dân đi giải thích với đám công tử tiểu thư rằng anh có việc gấp ở công ty, phải rời tiệc trước.

Nhưng Trịch Thư Dân thoáng liếc ra ngoài, tuyết bay mịt mù, thấp giọng nói:

“Nhị gia, đêm nay tuyết lớn hơn hẳn mấy ngày trước, đường gần như chẳng còn dấu vết xe cộ… Chúng ta có nên—”

—không quay về Tẩm Phương Viên nữa?

Anh cắn chặt răng, ánh mắt sắc bén lườm sang Trịch Thư Dân, rồi thẳng bước về phía cổng lớn của Tê Phượng Viên.

…

Trước phòng giải trí.

Phó Thi Thi vốn định tranh thủ hỏi anh năm nay đi nghỉ ở đâu, để tìm cớ đi cùng.

Khó khăn lắm mới chờ được đến dịp Tết, chờ anh về nước, cô ta muốn có thêm thời gian bồi dưỡng tình cảm. Với chuyện tình yêu, con gái chủ động cũng đâu có gì sai.

Nhưng rõ ràng cô ta vừa thấy Thịnh Đình An còn ở hành lang… Sao chỉ chớp mắt, đã biến mất, chỉ còn lại hai chấm đen nhỏ nơi cuối đường?

…

Trước cổng Tê Phượng Viên.

Trịch Thư Dân khởi động xe, lái về phía Tẩm Phương Viên.

Bánh xe lăn trên nền tuyết dày, trượt đi trượt lại, tốc độ buộc phải giữ cực chậm.

Dọc đường, va chạm lớn nhỏ xảy ra liên tiếp.

Nửa tiếng trôi qua, xe mới đi được vài trăm mét.

Nếu cứ theo tiến độ này, sáng mai e rằng cũng chưa tới nơi.

Trong xe, Thịnh Đình An ngồi ghìm nén, lòng nóng như lửa đốt.

Điện thoại liên tục rung, toàn là tin nhắn hỏi han lịch trình từ mấy công tử thế gia.

Anh kéo lỏng cà vạt, tâm trạng khó chịu đè nặng trong ngực.

Cuối cùng, xe nhích được tới con đường lên núi. Nhưng vài gốc cây lớn đổ chắn ngang, cứu hộ đang khẩn trương dọn dẹp.

Khi thấy chiếc Maybach bật đèn phải, đội trưởng tiến lại hỏi:

“Ngài là chủ nhân biệt thự phía trên sao?”

“Phải.”

“Xin lỗi, cây đổ chắn đường, phải mất ít nhất hai tiếng nữa mới xử lý xong. Hơn nữa, đường núi giờ cực kỳ khó đi, chúng tôi khuyên ngài nên quay về.”

Đôi mắt Thịnh Đình An phủ một tầng u ám, như đang cân nhắc điều gì.

Lông mày anh khẽ chau, giọng lạnh lẽo:

“Được.”

Cửa kính xe từ từ nâng lên.

Anh thản nhiên mở miệng:

“Đưa ô cho tôi.”

Trịch Thư Dân kinh hãi:

“Nhị gia, ngoài kia gió tuyết nguy hiểm lắm. Lên đó bộ hành ít nhất cũng mất một tiếng. Cho dù Tẩm Phương Viên có chuyện gì, cũng không đáng để ngài mạo hiểm tính mạng.”

Trong lòng Trịch Thư Dân thoáng dấy lên một nỗi xót xa thay cho anh.

Với thân phận và địa vị của Thịnh Đình An, chỉ cần sơ sẩy một chút, cả Thịnh gia đều khó lòng gánh nổi.

Chưa kể — ngay cả Hứa Tri Nguyện, cũng không tránh được trách nhiệm.

Trịch Thư Dân vội vàng khuyên thêm:

“Nhị gia, chúng ta có thể nhờ bà Mạnh qua đó xem tình hình.”

Nhưng Thịnh Đình An lắc đầu, gần như buột miệng:

“Không được. Cô ấy sẽ sợ. Là tôi để cô ấy ở lại, thì tôi phải chịu trách nhiệm.”