Ngày hôm sau.

Trì Thu đến Nhã Hoài Lâu trước hẹn một khắc.

So với ngày hôm qua, bệnh phong hàn của nàng càng nặng hơn, khoác chiếc áo khoác lông chồn dày cộp cũng cảm thấy hơi lạnh.

Ngồi trong nhã gian tầng hai, cơ thể nàng căng thẳng, mắt hơi sưng, nhưng đáy mắt lại sáng rõ, tĩnh lặng chờ đợi Đại Tế Tư đến.

Nàng rất rõ mình phải làm gì.

Sau khi Cung Thẩm gặp chuyện, Thủ Bi Nhân như một đống cát rời, cộng thêm những thế lực đắc tội khi làm nhiệm vụ hàng ngày không ít, không có Cung Thẩm che chở, thỉnh thoảng lại bị người khác giẫm đạp. Nàng tuy là phó thủ lĩnh, nhưng năng lực lại ở trận pháp kết giới, không phải tu vi, nói chung không đủ uy h**p.

Chỉ trong tám ngày, Thủ Bi Nhân đã tan rã một nửa.

Mặc dù các gia tộc lớn đã cử người khẩn cấp lấp đầy khoảng trống này, nhưng một khi Quỷ Giới có động thái lớn, Thủ Bi Nhân không có người chủ chốt vẫn khó thành khí hậu, đây cũng là lý do Toại Quang Các vội vàng tìm kiếm thủ lĩnh kế nhiệm.

Trong thời điểm quan trọng này, Đại Tế Tư tìm đến nàng, rất có thể là muốn chỉ điểm nàng đôi điều, vậy thì nàng cũng nên nhân cơ hội này, nắm lấy chỗ dựa duy nhất là Đại Tế Tư.

Nếu Đại Tế Tư để nàng dựa vào, dù có phân phó nàng làm gì, nàng cũng sẵn lòng dốc toàn lực.

Nếu không được, nàng sẽ... gả cho Thôi Ngạn, Trừng Ác Đài không bằng Đại Tế Tư, nhưng dù sao cũng đã cắm rễ nhiều năm, uy tín không thể xem thường. Như vậy vừa có thể bảo vệ Hề Hà khỏi Thôi Ngạn, vừa có thể nhân cơ hội ổn định lòng người của Thủ Bi Nhân.

Dù thế nào đi nữa, nàng phải bảo vệ Hề Hà, và cũng phải giữ vững sự nghiệp mà Cung Thẩm đã để lại.

Trì Thu hung hăng véo vào đùi mình một cái.

Đừng căng thẳng, ta có thể làm được.

...Đến rồi.

Một tiếng bước chân rất nhẹ vang lên ở cửa.

"Đại Tế Tư." Trì Thu lập tức đứng dậy đón, không kiêu ngạo không tự ti hành lễ.

"Phó thủ lĩnh," Người đến đeo mặt nạ, khẽ gật đầu với Trì Thu, ra hiệu nàng ngồi xuống trước, "Không cần căng thẳng, ta chỉ thay mặt Đại Tế Tư đến nói vài lời."

Là sứ giả đến truyền lời.

Không phải Đại Tế Tư.

Trong lòng Trì Thu hẫng đi một đoạn, nhưng rất nhanh lấy lại tinh thần, ngồi xuống: "Ngài cứ nói."

"Phó thủ lĩnh, gần đây rất vất vả phải không."

Trì Thu ngẩn ra, lắc đầu: "Thủ... Tiền thủ lĩnh trước khi rời đi, đã quản lý Thủ Bi Nhân rất tốt, mọi người đều rõ trách nhiệm của mình là gì, cho dù hắn không còn ở đây cũng vậy."

Sứ giả nhàn nhạt nói: "Ngươi không cần nói hay như vậy, bây giờ Thủ Bi Nhân đã tan rã là sự thật, hắn vừa chết liền bùng phát mâu thuẫn nội bộ lớn như vậy, có thể thấy khi hắn còn sống cũng chỉ là hòa thuận bề mặt thôi."

"Không liên quan đến tiền thủ lĩnh, là do ta," Trì Thu nắm chặt tay, "Họ không công nhận ta là phó thủ lĩnh."

"Ngươi có biết tại sao họ không công nhận ngươi không?"

"Tu vi của ta quá thấp."

"Nếu tất cả mọi người đều đồng tình với lời của người có tu vi cao nhất, vậy sao lại có sự bất đồng," Sứ giả cười một tiếng, "Có thể thấy người có thể làm thủ lĩnh, không nhất định là người đánh nhau giỏi nhất."

Trì Thu không khỏi phản bác: "Nhưng các đời thủ lĩnh đều là người được chọn ra dựa trên tu vi mà."

"Cho nên ngoài thủ lĩnh, còn phải có phó thủ lĩnh, ngươi không nên tự ti."

"Ta hiểu." Trì Thu hít một hơi thật sâu, từ từ siết chặt tay, "Trước đây ta quả thật đã nghĩ, với tư cách là phó thủ lĩnh, ta có thể làm được rất nhiều việc. Nhưng ngày tiền thủ lĩnh bị bắt vào ngục... Ta đã dùng mọi cách, vẫn không cứu được hắn."

"Ta chưa bao giờ từ bỏ bản thân, những người bây giờ nguyện ý ở lại, là do ta từng người từng người một tìm về, ta đã làm tất cả những gì có thể—"

Nàng đột nhiên buông tay ra, mi mắt khẽ rũ xuống:

"Nhưng cũng chỉ đến đây thôi."

Không biết có phải là ảo giác không, nàng cảm thấy người đối diện dường như đang nhìn vào mắt nàng.

Trì Thu tránh ánh mắt của hắn: "Cho nên xin ngài nói thẳng, Đại Tế Tư có kỳ vọng khác đối với ta, hay là— muốn thay một phó thủ lĩnh phù hợp hơn."

Sứ giả cười khẽ: "Nếu ta phải nói thẳng, ta chỉ có thể nói cho ngươi biết, Đại Tế Tư không có nhiều thời gian để quản phó thủ lĩnh do ai làm. Ngươi đã làm rất tốt rồi, nhưng có một số việc, không cần do ngươi làm."

"Ý ngài là sao?"

"Nếu Thủ Bi Nhân thật sự tan rã, lúc này điều đáng lo nhất không phải là ngươi, cô nhóc à."

Trì Thu ngẩn ra, phản ứng lại: "Ngài nói là, ứng cử viên cho chức thủ lĩnh kế nhiệm sao?"

Nếu ứng cử viên có thể được lòng người hơn, tự nhiên cũng dễ dàng nhận được sự ưu ái của Toại Quang Các hơn, có lợi thế hơn trong cuộc tuyển chọn thủ lĩnh kế nhiệm.

"Đúng vậy," Sứ giả gật đầu, "Thôi Ngạn là người đầu tiên đến lôi kéo ngươi, nhưng tuyệt đối không phải là duy nhất, ngươi không cần đặt hết hy vọng vào hắn."

"Quả đúng là vậy, điều này ta trước đây chưa nghĩ tới." Ánh mắt Trì Thu lóe lên một tia sáng, nhưng không biết nhớ ra điều gì, lại nhanh chóng tắt lịm.

"...Nhưng bây giờ ta không có thời gian để đợi nữa rồi."

Nàng cúi đầu lẩm bẩm: "Ta đã quyết định rồi, ngày mai sẽ thành hôn cùng Thôi Ngạn."

Sứ giả dường như quá bất ngờ: "Cái gì?"

Trì Thu nhắm mắt lại, khi ngẩng đầu lên, ánh mắt đã thêm vài phần kiên định, đứng dậy, cúi đầu thật sâu, "Hôm qua Đại Tế Tư đặc biệt đến giải vây, hôm nay ngài lại tận tình chỉ bảo, bảo ta đừng tự ti, Trì Thu trong lòng vô cùng cảm kích."

"Lời ngài nói, Trì Thu trở về sẽ suy nghĩ kỹ hơn. Chỉ là hôm nay còn phải chuẩn bị hôn sự, xin phép cáo lui trước, thất lễ rồi."

Nàng đâu phải muốn suy nghĩ kỹ hơn, rõ ràng là đã quyết định sẽ gả cho Thôi Ngạn trước, sau này lại mượn những người khác để thoát thân.

Nàng luôn dũng cảm và quả quyết.

Mặc dù cái giá phải trả là danh tiếng và sự trong sạch của mình.

"Phó thủ lĩnh," Sứ giả im lặng hai giây, tháo mặt nạ ra, khẽ thở dài, "Dừng bước."

Bước chân sắp rời đi của Trì Thu đột nhiên cứng lại.

Giọng nói thay đổi.

Sao lại quen thuộc đến vậy.

Giống như là...

Điều này không thể nào. Trì Thu nghĩ.

Nhưng nàng vẫn không thể kiềm chế mà cứng đờ quay người lại, ánh mắt từng chút từng chút di chuyển lên trên.

"Thủ..." Môi nàng mấp máy một chút, trừng mắt nhìn khuôn mặt dưới mặt nạ không thể tin nổi hết lần này đến lần khác, dường như đang xác nhận đây rốt cuộc có phải là ảo giác của nàng hay không, vành mắt từ từ đỏ hoe.

Cung Thẩm mở rộng vòng tay về phía nàng.

"Là ta."

"Ta trở về rồi, Trì Thu."

"Thủ lĩnh—" Trì Thu cuối cùng cũng xác nhận đó là hắn, nghẹn ngào lao đến ôm chầm lấy Cung Thẩm, "Ngươi còn sống! Tốt quá! Thật sự tốt quá rồi..."

Khi đối mặt với sứ giả đeo mặt nạ, bất kể tình cảnh của bản thân thế nào, nàng luôn giấu kín mọi cảm xúc trong lòng, biểu hiện bình tĩnh tự tin, xứng đáng là phó thủ lĩnh do Cung Thẩm đích thân bổ nhiệm.

Nhưng ngay lúc này, nàng lại bất chấp tất cả co rúm trong lòng Cung Thẩm, khóc lớn.

"A—oa oa—"

Nàng năm nay mới vừa tròn hai mươi tuổi.

Cung Thẩm cúi mắt nghĩ.

"Khi ta không ở đây, ngươi luôn làm rất tốt."

Hắn khẽ vuốt tóc nàng, ngàn vạn lời muốn nói nghẹn lại trong cổ họng, tất cả đều hóa thành ba chữ.

"Vất vả rồi."

Trì Thu lúc này mới nhớ ra, câu đầu tiên "sứ giả" nói khi bước vào cũng là câu này, không khỏi vừa lắc đầu, vừa khóc càng dữ dội hơn.

...

"Vậy ra, thủ lĩnh ngươi giả chết không chỉ để thoát thân, mà còn để dụ rắn ra khỏi hang?" Sau một hồi tâm sự, Trì Thu gần như đã bình tĩnh lại.

"Ừm," Cung Thẩm khẽ nhíu mày: "Trước đây ta không để ý đến Thôi Ngạn, mấy hôm trước được người khác nhắc nhở, mới nhớ ra từ năm năm trước, giữa ta và hắn đã có một mối thù sâu sắc."

"Hắn có thể nhanh chóng leo lên vị trí trưởng lão Trừng Ác Đài trong 5 năm, và sau khi Vân Thanh Bia bị phá hủy, lại có thể dễ dàng định tội ta như vậy, chắc chắn có kẻ chủ mưu đứng sau giật dây."

"Vậy thì chắc chắn phải điều tra kỹ lưỡng một phen," Trì Thu gật đầu, không khỏi bắt đầu xoa tay, "Nói như vậy, ta đồng ý thành thân với hắn, ngược lại là đúng. Thủ lĩnh, cứ để ta đi sâu vào hang địch, thu thập tin tức, rồi sau đó..."

"Đúng cái quái gì," Cung Thẩm không thể nhịn được, gõ mạnh vào đầu nàng một cái, "Ngươi là con gái, sao có thể tùy tiện đồng ý chuyện như vậy."

Trì Thu ôm trán nằm sấp trên bàn: "Vậy ta cũng không thể để Hề Hà ở trong địa lao mặc kệ hắn bắt nạt chứ. Hề Hà trước đây đối xử với A Hữu tốt như vậy, không ngờ Thôi Ngạn lại là một tên khốn nạn như vậy, hắn dám..."

Không biết nhớ ra điều gì, mắt nàng phủ một lớp sương mỏng, giọng khàn đặc: "Khi ta đến thăm Hề Hà, trên người hắn không có chỗ nào là lành lặn cả, riêng vết roi mà ta nhìn thấy đã có ba bốn mươi vết."

Ba bốn mươi vết.

Cung Thẩm cố nhắm mắt lại, nhưng giọng nói vẫn rất dịu dàng: "Đợi chúng ta cứu hắn ra, ta sẽ dùng những loại thuốc quý nhất cho hắn, đảm bảo trả lại cho ngươi một Hề Hà hoàn hảo không sứt mẻ."

"...Đừng trả lại cho ta," Trì Thu ấm ức đến mức muốn gặm bàn, "Ta thích hắn, nhưng hắn luôn chỉ coi ta là muội muội thôi."

Cung Thẩm không có ý đó, hít một hơi: "Ta cảm thấy ngươi cũng chỉ coi hắn là ca ca thôi mà."

"Ca ca gì chứ," Trì Thu đập bàn đứng dậy, răng hướng về phía thủ lĩnh của mình, ngữ khí không tốt nói: "Ngươi chưa từng thích ai, sao có thể hiểu được tình cảm của ta đối với Hề Hà chứ."

"..."

Dù sao tình hình nghiêm trọng, Cung Thẩm chọn cách không nghe câu 'ngươi lại chưa từng thích ai', đổi giọng nói: "À đúng rồi, ngươi vừa nói, Thôi Ngạn khẳng định ngươi là ân nhân cứu mạng của hắn, nhưng ngươi hoàn toàn không có ấn tượng gì sao?"

"Không có ấn tượng, bất kể hắn là Thôi Ngạn, hay A Hữu, ta đều chưa từng cứu hắn."

"Có khả năng là chuyện hồi nhỏ không?"

"Không thể nào." Trì Thu lắc đầu, "Thủ lĩnh, trước khi ta theo ngươi, tự mình sống sót đã rất khó khăn rồi, không có tâm trí nào đi cứu người khác đâu."

Cung Thẩm suy nghĩ một lát, nói: "Thế này đi, chúng ta chia nhau hành động, ta đi một chuyến đến địa lao, ngươi đi làm rõ ân nhân cứu mạng trong miệng Thôi Ngạn rốt cuộc là ai, là nhận nhầm người, hay chỉ là cái cớ nói bừa."

"Nếu là nhận nhầm người, mọi chuyện sẽ dễ giải quyết. Nhưng nếu hắn thật sự tình thâm như biển nhất định phải cưới ngươi cũng không sao, ngươi yên tâm, chỉ cần ngươi không thích hắn, ta sẽ không để hắn có cơ hội chạm vào ngươi."

"Vậy thủ lĩnh, đến lúc đó ngươi định đến cướp dâu sao?" Trì Thu mong đợi nhìn hắn, "Ngươi biết cách cướp dâu chứ?"

"..." Tình hình nghiêm trọng, Cung Thẩm mím chặt môi đang rục rịch, "Đừng quản."

"Ồ."

Chỉ cần có Cung Thẩm ở đó, Trì Thu không cần biết hắn muốn làm gì, vẫn rất an tâm.

Giống như Cung Thẩm đã sớm đoán trước ngày đầu thất Trì Thu và những người khác sẽ đến Cung Trạch canh giữ.

Mặc dù muốn dụ rắn ra khỏi hang, nhưng lại sợ rắn cắn người của mình, trong lúc không ai hay biết lại mời được Đại Tế Tư ra mặt giúp đỡ.

"Thủ lĩnh, ngươi sẽ cứu Hề Hà ra, phải không?" Nàng nghiêm túc nhìn Cung Thẩm.

Cung Thẩm nói: "Ừm."

.

Tích. Tắc.

Tích. Tắc.

Tích. Tắc.

Máu nhỏ giọt trên nền đá xanh lạnh lẽo, trong nhà tù ngầm trống trải, phát ra những tiếng đứt quãng, có chút rợn người.

Không biết đã qua bao lâu, có người từ cửa chính bước vào, bước chân nhẹ nhàng, đôi ủng đen thấp thoáng dưới vạt áo đỏ sẫm, cuối cùng dừng lại trước mặt Hề Hà.

"Nghe ngục tốt nói, hễ có người bôi thuốc cho ngươi là ngươi lại giãy giụa dữ dội."

"Sao," Thôi Ngạn dùng bàn tay đeo găng tùy ý nhéo cằm Hề Hà, rũ mắt nhìn hắn, "Không muốn sống nữa sao?"

Khuôn mặt này vừa tiều tụy vừa tái nhợt, mắt nhắm nghiền, không biết có phải không muốn nhìn thấy mình.

"Vẫn còn giận ta dùng thân phận A Hữu đâm ngươi một nhát sao?" Thôi Ngạn khẽ hừ một tiếng, cúi người ghé vào tai phải hắn khẽ nói, "Hay là, vì ta muốn cưới người trong lòng của ngươi, nên ngươi không vui rồi?"

Thấy Hề Hà vẫn cúi đầu, không nhúc nhích, lông mày Thôi Ngạn khẽ nhíu lại: "Tên ngục tốt kia vì lười biếng mà dám lừa cả ta, đây đâu phải không giãy giụa chút nào đâu chứ..."

Nói rồi, hắn sốt ruột vươn tay dò xét hơi thở của Hề Hà, đột nhiên toàn thân cứng đờ.

Không có gì cả.

Sao lại... không có gì cả.

Ngón tay Thôi Ngạn run rẩy không kiểm soát, không ngừng lại được: "Người đâu—"

Giọng hắn còn chưa kịp truyền ra, người trước mặt đột nhiên mở mắt, như một con sói đói bụng ẩn mình trong bóng tối, chỉ để giáng đòn chí mạng vào con mồi.

Hề Hà duỗi cổ về phía trước, há miệng, nhắm thẳng vào cổ họng Thôi Ngạn mà cắn mạnh.

"..." Thân thể Thôi Ngạn run rẩy một chút, không thể phát ra tiếng nữa, ngay cả tiếng kêu đau cũng không có.

Hắn cảm thấy nơi yếu ớt nhất của mình bị đôi môi khô nứt của người kia cứa rách, hàm răng cứng rắn đâm xuyên qua da thịt, máu của hắn mất đi từ bên trong, bị lưỡi cuốn đi, chảy vào khoang miệng nóng rực của Hề Hà.

Không phải là không có gì...

Thôi Ngạn mơ hồ nhận ra.

Hắn đau đến không đứng vững, hai tay nắm lấy cổ áo Hề Hà, nhưng lại mãi không phát ra tiếng.

"Đại nhân, trời ơi!" Ngược lại, tên ngục tốt canh cửa nghe thấy bên trong đột nhiên yên tĩnh, không yên tâm mà đến nhìn một cái.

Cái nhìn này, lập tức làm mắt hắn trợn tròn, vừa kinh vừa giận lao vào: "Thằng khốn kiếp này, sao lại như chó vậy, đại nhân ngài đừng lo, để ta không dùng gậy đánh ngất hắn—"

"Ra ngoài." Thôi Ngạn nói.

"Nhưng..."

"Từ giờ trở đi, trong địa lao chỉ có ta và hắn," Thôi Ngạn thở hổn hển, lạnh giọng nói, "Thêm một người, chỉ có thể là thi thể thôi."

"..."

Tên ngục tốt vớ lấy cây gậy, lập tức chạy biến.

Thôi Ngạn lúc này mới dùng tay trái nhéo lấy hai má Hề Hà do cắn mạnh mà cứng ngắc đến mức cộm, cách lớp găng tay da nhẹ nhàng xoa xoa.

"Buông ra." Hắn nói.

"..."

Không phản ứng.

"Đừng giả vờ không nghe thấy."

Lúc này thì có phản ứng rồi, nhưng lại là hung hăng l**m vết thương của hắn một cái.

Thôi Ngạn rên lên một tiếng: "Ta nói ngươi—"

Giây tiếp theo, hắn không chút khó khăn tháo khớp hàm Hề Hà, quăng mạnh đầu Hề Hà sang một bên, ánh mắt tối tăm: "Chỉ ghét ta đến vậy sao?"

Nơi bị cắn lộn xộn, máu từ những chỗ dính nước bọt chảy ra từng sợi nhỏ, rất nhanh thấm ướt chiếc áo ngoài màu đỏ thẫm.

Sự choáng váng do mất máu khiến chân hắn mềm nhũn.

Sau khi dùng hết sức lực này, đôi môi vốn không có chút huyết sắc của Thôi Ngạn lập tức trắng bệch như tờ giấy.

"Ha ha," Hắn lại không quan tâm cười hai tiếng, nắm lấy tóc Hề Hà ép hắn ngẩng đầu, một tay kéo cổ áo mình ra, để lộ vết thương.

Trên chiếc cổ gầy gò trắng như tuyết, vết răng đỏ sẫm đặc biệt chói mắt, nhưng ngoài những vết máu loang lổ, nó chỉ có vẻ đáng sợ, thực ra lại tránh được chỗ hiểm.

"Này, Hề Thành Tuyết."

"Nếu muốn cắn, thì ngươi cứ dùng sức một chút, cắn đứt một miếng thịt ra, cắn đến mức ta không còn sức đánh ngươi, chỉ có thể nằm trên đất kêu thảm thiết thì thôi."

Thôi Ngạn hơi dừng lại, nhìn chằm chằm vào mắt Hề Hà, sau đó, từng chữ từng chữ nói: "Có bản lĩnh, ngươi cứ cắn chết ta đi."

"Đừng làm nó trông như vết hôn vậy, thật kinh tởm."