Mồng hai tháng Chạp.

Trong quân có tin báo khẩn, sứ giả nước Phong cử đến kinh thành Đại Tấn đã bị tàn sát trên đường, tứ chi bị phân mảnh, chết một cách tàn nhẫn khủng khiếp, bên cạnh thi thể còn để lại những dòng chữ máu chửi rủa vua nước Phong.

Vua nước Phong nổi trận lôi đình, lập tức xuất binh tấn công Vân Châu, chiến sự sắp bùng nổ.

Sứ giả rốt cuộc là ai giết, sự thật về cái chết đột ngột của thái tử Vũ ra sao, bây giờ đã không còn quan trọng nữa. Kể từ lần chiến bại trước, nước Phong đã nuôi quân tích trữ lương thảo mười năm, ý đồ của họ quá rõ ràng.

Họ muốn nhân cơ hội này rửa mối nhục xưa, đoạt lại hai quận Quảng Vân, thậm chí là đoạt cả lãnh thổ Đại Tấn về tay mình!

Tin tức truyền về kinh thành đã là mấy ngày sau, Cận Vũ Thanh lo lắng đến mức cơm cũng không ăn, cùng một đám văn võ đại thần mật đàm trong Ngự thư phòng cả một ngày, trong lúc đó tiếng hoàng đế đập chén mắng chửi liên tục không ngừng, ngay cả Thư Ngư cũng không dám tự ý xen vào, chỉ đợi một chiếc chén vỡ là lại dâng lên một chiếc mới.

Phe bảo thủ do Lễ bộ Thượng thư đứng đầu chủ trương cử sứ giả hòa đàm, còn phe quân tướng do Binh bộ đứng đầu lại quyết liệt đòi xuất binh bình định. Lúc hai bên tranh cãi đến cao trào, Thừa tướng mặc áo bào tím thắt đai vàng, Trần tướng quân đội mũ miện bạch ngọc mới chậm rãi đến.

Cận Vũ Thanh nhìn xuống điện một văn một võ, hai người kiêu hùng ngang ngược, thầm nghĩ mình thật may mắn, Đại Tấn cũng thật may mắn!

Trong đại điện, Tần Trí Viễn một mình tranh luận với đám nho thần, Trần Nghệ một mình đối đầu với các tướng lĩnh.

Mồng mười tháng Chạp, đại quân Nam chinh nhanh chóng được tập hợp xong.

Trần Nghệ nhận ấn soái Định Quốc Đại tướng quân, thống lĩnh ba mươi vạn binh mã bao gồm cả Tuyên Võ quân tiến xuống phía nam, hợp quân với mười vạn quân đồn trú ở biên giới phía nam. Phần còn lại ở lại trấn thủ kinh thành bảo vệ an ninh cho hoàng cung, một phần khác tiến lên phía bắc củng cố phòng tuyến Bắc Vực và Tây Vực.

Cận Vũ Thanh bí mật cử mười người tinh nhuệ nhất trong số ám vệ của mình trà trộn vào Tuyên Võ quân, dặn dò họ trong lúc loạn quân bất kể thế nào cũng phải đảm bảo an toàn tính mạng cho Định Quốc Đại tướng quân.

Trước khi lên đường, Cận Vũ Thanh đứng ngồi không yên, trong lòng mơ hồ có một dự cảm chẳng lành, suy đi nghĩ lại, lại ra lệnh cho người mang áo giáp đến, có ý định thân chinh! Thừa tướng biết tin như gặp phải đại họa, quần áo còn chưa kịp thay đã xông vào cung, sau mấy phen khuyên can đành phải dùng một liều thuốc ngủ làm hoàng đế bất tỉnh, đến mức y ngay cả tiễn đưa cũng không kịp.

Mặt trời đã lên cao, hiệu lệnh xuất quân đã thổi qua hai lần, Trần Nghệ cưỡi trên một con chiến mã đen tuyền, mắt không chớp nhìn chằm chằm vào cổng cung.

Không một bóng người.

Cuối cùng, hắn tìm thấy Thừa tướng đứng ở cuối cùng đoàn người tiễn đưa, hắn ta mặc một bộ y phục vải gai xám, hai tay đút trong ống tay áo, như thể chỉ ra thành xem một đoàn quân xuất hành náo nhiệt mà thôi.

Trần Nghệ cười, hỏi: "Thừa tướng chẳng lẽ cũng không nỡ xa tại hạ sao?"

Tần Trí Viễn lạnh nhạt nói: "Ta chỉ đến thay ngài ấy thôi."

"... Ngài ấy đâu?" Trần Nghệ nhìn xa xăm về phía cổng cung.

"Muốn theo ngươi thân chinh, bị ta làm cho bất tỉnh trong tẩm cung rồi." Tần Trí Viễn từ từ chớp mắt, nhìn về phía Trần Nghệ, "Ngươi nên biết, ngài ấy là đế vương của Đại Tấn, không thể dễ dàng xuất chinh."

"Ta biết." Trần Nghệ im lặng một lát, nói: "Tần Trí Viễn, ngươi cũng đừng quên những lời mình đã nói."

Thừa tướng nghi hoặc: "Lời gì?"

Trần Nghệ gõ nhẹ vào bộ áo giáp bạc trắng mình đang mặc, trịnh trọng nói: "Nếu ta có bỏ mạng nơi sa trường, ngươi nhất định phải bảo vệ ngài ấy một đời chu toàn."

Thừa tướng im lặng.

Hiệu lệnh thổi lên lần thứ ba, lá cờ Tuyên Võ to lớn đã được giương cao, gió lạnh thổi tung chiếc áo choàng đỏ tươi sau lưng Trần Nghệ, như ngọn lửa đang cháy rực rỡ. Hắn xoay người lên ngựa, sau một tiếng hí dài, đại quân chỉnh tề xuất phát.

"Chúc tướng quân khải hoàn trở về."

Tần Trí Viễn khẽ cúi người, hành lễ với đoàn quân đang đi xa.

"Đi!"

Năm hết Tết đến, hai nước Phong Tấn chính thức khai chiến.

Biên cương liên tục truyền về tin thắng trận, nỗi lo lắng của văn võ bá quan cũng dần biến thành sự mong đợi đối với đại quân Nam chinh. Hơn nữa, mười ám vệ được cử đi kia cũng thường xuyên truyền tin về, báo cáo tình hình của Trần Nghệ cho Cận Vũ Thanh.
Dưới những tin thắng trận, ý định thân chinh của hoàng đế dần bị dập tắt.

Tuy nhiên, trận chiến này nước Phong đã có sự chuẩn bị, đại quân Nam chinh vừa đến đất Quảng Vân đã nhanh chóng bị kéo vào cuộc chiến kéo dài, đánh nhau đứt quãng suốt ba năm.

Trong ba năm này, Trần Nghệ thỉnh thoảng có thể lén trở về một chuyến, nhưng cũng chỉ ở lại được hai ngày là vội vàng trở lại tiền tuyến. Đồng thời, dưới sự cải cách mạnh mẽ của Thừa tướng, Cận Vũ Thanh đã sắp xếp ổn thỏa mọi việc trong triều đình, chỉ chờ Trần Nghệ khải hoàn trở về, phong cho hắn chức Định Quốc Công nhất phẩm, ban cho hắn ngàn mẫu ruộng tốt, vạn lạng vàng kim, thậm chí tự mình thắt nơ trên cổ tặng cho hắn cũng không phải là không thể cân nhắc.

Năm Bình Ninh thứ ba, mùa hạ.

Thành Mạnh Nham của nước Phong bị phá, Trần Nghệ cho quân tiến vào thành, đóng trại nghỉ ngơi. Mạnh Nham là một tòa thành lớn cực kỳ quan trọng ở phía bắc nước Phong, nằm giữa hai ngọn núi, là một yếu đạo quân sự dễ thủ khó công.

Bấy giờ, thành Mạnh Nham bị phá, Tuyên Võ quân chiếm giữ vị trí cao điểm, đối với trận chiến này không khác gì một bước đột phá.

Quân đội Đại Tấn nghỉ ngơi ở thành Mạnh Nham mấy ngày, dân chúng trong thành bị những bộ áo giáp nhuốm máu đen kịt của quân lính dọa cho đóng cửa không ra ngoài, cả tòa thành phồn hoa lại tĩnh lặng như một vùng đất chết, ban ngày chỉ có tiếng bước chân nặng nề của quân lính tuần tra.

Trần Nghệ cùng một đám tướng lĩnh trưng dụng nha môn đã bị bỏ trống, hai chiếc bàn vuông ghép lại giữa nhà, trải rộng bản đồ hành quân.

Người chưa lên tiếng đã ho khan dữ dội mấy tiếng.

"Tướng quân, hay là ngài về nghỉ sớm đi! Vết thương do tên bắn đêm qua của ngài cũng cần xem xét kỹ lưỡng, mạt tướng sẽ đi gọi quân y đến ngay."

Người nói là phó tướng Trương Hân, từ nhỏ đã nghe ông nội từng đi lính kể về những chiến công vang dội của Tuyên Võ quân, đối với Tuyên Võ quân sùng bái đến năm vóc sát đất. Định Quốc Đại tướng quân dùng binh như thần, chỉ trong ba năm ngắn ngủi đã từ Quảng Vân đánh thẳng đến trung tâm nước Phong, càng làm tăng thêm sự sùng bái của hắn ta đối với Trần Nghệ.

Các quân sĩ khác cũng nhao nhao hùa theo, khuyên hắn về phòng nghỉ ngơi.

Trần Nghệ đưa tay ấn vào vết thương ở vai phải đã không còn chảy máu, mày khẽ nhíu lại, cảm thấy quả thực quá mệt mỏi. Cũng không từ chối nữa, trở về phòng ngửa đầu ngã xuống, ngủ thiếp đi.

Tỉnh dậy, quân y đã xử lý xong vết thương trên vai hắn, vẻ mặt nghiêm trọng quỳ trước giường.

"Sao vậy?" Kỷ luật trong quân tuy nghiêm minh, nhưng chưa bao giờ có thói quen quỳ lạy lung tung này, Trần Nghệ kỳ quái hỏi một tiếng, đứng dậy tự rót nước uống.

Quân y vẻ mặt khó xử, cơ thể run rẩy.

Trần Nghệ quát: "Nói!"

"Tướng quân," quân y bi thương mấp máy môi, "Ngài..."

Lời của quân y vừa dứt, chỉ nghe một tiếng "choang" giòn tan, chiếc chén trà trong tay Trần Nghệ vỡ tan trên đất, nước trà bắn tung tóe lên người Trần Nghệ. Một lát sau, hắn mới tập trung tinh thần trở lại, cúi xuống nhặt từng mảnh vỡ.

"Ta biết rồi. Ngươi lui ra đi, không cần nói với ai khác."

"Tướng quân!"

Trần Nghệ trừng mắt giận dữ: "Hoặc là chết, hoặc là im miệng, hiểu chưa?!"

Sau khi quân y đi, Trần Nghệ nắm chặt mảnh sứ vỡ trong tay, vận nội lực, mảnh sứ sắc nhọn lập tức hóa thành bột mịn từ từ trôi đi trong lòng bàn tay. Hắn nhắm mắt lại, ngược lại lại cười khẩy: "Tần Trí Viễn à Tần Trí Viễn, lần này thật sự để ngươi trù ẻo trúng rồi."

Một tháng sau khi thành Mạnh Nham bị phá.

Cận Vũ Thanh vừa mới nằm xuống, đột nhiên một đôi tay kéo y ra khỏi giường. Ngửi thấy mùi bụi bặm sa trường và máu tanh sau lưng, y liền biết người đến là ai, xoay người ôm lại.

Trần Nghệ lại không nói một lời nào với y, im lặng một lát, ấn đầu y xuống rồi tham lam hôn tới. Ánh trăng vừa đẹp, trong sân không người, Cận Vũ Thanh khoác hờ chiếc áo trong trên khuỷu tay, thành thật đáp lại sự khao khát của đối phương, cũng bày tỏ nỗi nhớ nhung quá lâu không thể gặp mặt.

"Khi nào trở về? Thành Mạnh Nham đã bị phá, nước Phong đã có ý đầu hàng, trận chiến này không cần thiết phải đánh tiếp nữa..." Cận Vũ Thanh hé mở đôi môi đỏ mọng, khóe mắt ửng hồng. Y đã khác với ba năm trước, khí chất thiếu niên đã hoàn toàn chuyển thành dáng vẻ cao ráo thẳng tắp.

Trần Nghệ chăm chú nhìn y, bỗng nhiên cúi đầu hôn lên khóe mắt y, chỉ ôm y dựa vào hành lang trong sân, ngắm trăng cả một đêm. Rồi trời chưa sáng đã đến phủ Thừa tướng, ngay cả một lời từ biệt cũng không có mà rời khỏi kinh thành.

Đế vương trong hoàng thành chỉ biết Định Quốc Đại tướng quân đã xé bỏ thư đầu hàng của nước Phong, tiếp tục cho quân tiến xuống phía nam.

Đợi đến khi Duệ Vương đã trưởng thành thành một thiếu niên vô cùng anh khí, khảo thí học vấn không gì không giỏi. Trần Nghệ lại không bao giờ trở về nữa, tin tức truyền về kinh thành chỉ là những tin thắng trận liên tiếp khiến lòng người hả hê.
Đại quân Nam chinh đã liên tiếp phá ba thành Vệ, áp sát kinh đô nước Phong!

Đối mặt với đống quân báo chất cao như núi trên bàn, Cận Vũ Thanh lại càng ngày càng bất an. Y sắp không nhớ nổi lần cuối cùng gặp Trần Nghệ là chuyện của khi nào nữa.

"Lần Trần tướng quân trở về gần nhất là năm Bình Ninh thứ ba, sau khi Định Quốc Đại tướng quân đại phá thành Mạnh Nham của nước Phong." Thư Ngư nhắc nhở.

Cận Vũ Thanh liếc mắt một cái, Thư Ngư lập tức im miệng.

Mở bức mật thư do ám vệ tiền tuyến truyền về, lại chỉ là sáu chữ quen thuộc — "Tướng quân mọi việc đều tốt".

Hoàng đế nhếch môi, hàng mi đen rũ xuống, phủ một bóng tối u ám dưới mắt. Trong điện tĩnh lặng không một ngọn gió, bóng cửa sổ đột nhiên lóe lên, Thư Ngư giật mình lùi lại hai bước, không tin nổi nhìn người thanh niên đang dựa vào bàn trước mặt.

Cậu ta hầu hạ Cận Vũ Thanh bao nhiêu năm, từ lúc còn là tiểu hoàng tử cho đến khi trở thành đế vương cửu ngũ chí tôn, nhưng đây là lần đầu tiên trong đời cậu ta cảm nhận được sát khí nồng nặc từ người thanh niên vốn luôn tươi cười này.

Trong điện của đế vương hàn khí lạnh lẽo, chỉ thấy Cận Vũ Thanh từ trong ống tay áo lấy ra một bức mật thư khác.

Mở ra, xé tan thành từng mảnh.

Rồi rút kiếm đứng dậy!

Thư Ngư đi sau hoàng đế hai ba bước, vội vàng liếc nhìn những mảnh giấy vụn trên bàn, sắp xếp lại những chữ nhìn thấy được trong đầu, lập tức kinh hãi! Biểu cảm trên mặt thay đổi liên tục, cuối cùng hoảng sợ tột độ đuổi theo vị hoàng đế đã đi xa.

"Bệ hạ, Bệ hạ!"

Lúc này đã quá trưa, chính là lúc Thái phó dạy Duệ Vương học.

Thư Ngư cản đường suốt, cậu ta biết hoàng đế định đi đâu, nhưng cũng hiểu lúc này không thể để hoàng đế đi, nếu không rất có thể sẽ xảy ra thảm kịch máu nhuộm tường cung. Nhưng cậu ta càng biết đối với Bệ hạ mà nói, vị Định Quốc Đại tướng quân ở tiền tuyến nước Phong có ý nghĩa như thế nào.

"Tướng quân sắp chết, ám vệ phản bội, Thừa tướng biết chuyện."

Thư Ngư lập tức rơi vào tình thế khó xử... Dù sao thì những nội dung ghép lại từ những mảnh giấy vụn này cũng đủ để Thừa tướng gặp phải một kiếp nạn lớn.

Khuyên, đối với hoàng đế là không công bằng; không khuyên, đối với Thừa tướng cũng không ổn.

Văn võ bá quan trong triều ai mà không biết tấm lòng son sắt vì nước vì vua của Thừa tướng.

Trong lúc Thư Ngư do dự, Cận Vũ Thanh đã một chân đá tung cửa điện của Cung Vân Lộc, ánh sáng lạnh lẽo của thanh trường kiếm chiếu thẳng vào mặt những người trong điện.

Duệ Vương giật mình: "Hoàng huynh?"

Tần Trí Viễn thấy y nổi giận lại không hề kinh ngạc, ngược lại vẻ mặt bình thản nói với Duệ Vương: "Vương gia, hôm nay đến đây thôi."

Duệ Vương cũng biết có chuyện chẳng lành, đánh giá tình hình hiện tại, không dám hỏi nhiều mà dẫn người của mình rời khỏi Cung Vân Lộc.

Vừa mới đặt binh thư xuống, Tần Trí Viễn đã bị một tay túm lấy cổ áo. Cận Vũ Thanh còn chưa kịp nói, Thừa tướng đã lên tiếng trước: "Bệ hạ dù có muốn giết thần, sự thật cũng sẽ không thay đổi chút nào."

Thái độ của Tần Trí Viễn càng khẳng định những gì trong mật thư nói, hắn ta lại không hề che giấu hay biện minh! Cận Vũ Thanh tại chỗ không kìm được, kề kiếm vào cổ Thừa tướng, mu bàn tay nổi gân xanh: "Ngươi khi quân phạm thượng, trẫm không thể giết ngươi sao?!"

Trên cổ Thừa tướng đã rỉ máu đỏ tươi, thấm ướt cổ áo sạch sẽ.

Cổ tay Cận Vũ Thanh run lên, mũi kiếm càng ấn sâu hơn vào cổ hắn ta: "Hai năm trước ngươi đã biết rồi phải không!"

"Phải." Tần Trí Viễn thẳng thắn thừa nhận không chút che giấu.

"Nếu trẫm cùng hắn xuất chinh, hắn sẽ không..." Cổ họng Cận Vũ Thanh run rẩy.

"Trần Nghệ sẽ không để ngài đi." Tần Trí Viễn đưa tay nắm lấy lưỡi kiếm, "Trần tướng quân nếu đã ở tiền tuyến vì ngài mà đánh chiếm thiên hạ, ngài bắt buộc phải ở hậu phương vững vàng ngồi giữ hoàng thành. Hắn có thể hy sinh tính mạng, máu chảy đầu rơi, nhưng ngài thì không! Ngài là hoàng đế, là quân chủ một nước, là trụ cột của Đại Tấn! Bệ hạ nếu có mệnh hệ gì, ai sẽ giữ gìn thiên hạ này?!"

Cận Vũ Thanh giận dữ nói: "Hắn không chỉ là một tướng quân! Hắn không thể chết!"

"Nhưng ngài chỉ có thể là Bệ hạ! Vì Đại Tấn, ai cũng có thể chết, hắn có thể, thần cũng có thể, cho dù tất cả mọi người đều chết, Bệ hạ cũng phải sống. Vị trí này ngài bắt buộc phải ngồi tiếp, đó chính là đế vị, lúc ngài ngồi lên chiếc long ỷ đó đã nên hiểu rõ chuyện này."

Thừa tướng thở dài một hơi, trầm giọng nói: "Hắn nói, muốn vì ngài mà đánh chiếm một vùng đất bốn bể thái bình, để ngài được hưởng phúc của một đế vương giang sơn vĩnh cố."

Thân hình Cận Vũ Thanh lảo đảo, tâm thần kinh hãi như bị sét đánh ngang tai. Y nhớ lại năm đó Trần Nghệ hỏi y, nếu Đại Tấn phong ba bão táp, nguy ngập khốn cùng, y sẽ làm thế nào — lúc đó y nói, nguyện cùng Đại Tấn đồng sinh cộng tử.

Cho nên Trần Nghệ đã đi, dùng nửa đời còn lại của mình làm việc ấy. Hắn xé bỏ thư đầu hàng, quyết không trở về triều, quyết tâm phải chiếm được nước Phong, nơi có thể uy h**p đến Đại Tấn. Vị Định Quốc Đại tướng quân của y muốn Đại Tấn vạn năm trường tồn, muốn Cận Vũ Thanh y trăm năm trường cửu.

Nhưng Trần Nghệ làm sao biết được! Y quả thực nguyện cùng Đại Tấn đồng sinh cộng tử, nhưng lại chỉ muốn cùng hắn sống sót!

Cận Vũ Thanh đột nhiên tối sầm mặt mũi, mê man bất tỉnh, trực tiếp ngã vào người Tần Trí Viễn.

...

Mười tám tháng năm cùng năm, nước Phong bị diệt.