Gia tộc họ Tần đã sa sút ba đời, căn nhà tổ cuối cùng cũng bị người ông ham mê cờ bạc bán đi để trả nợ.

Tần Trí Viễn không có những ký ức đó, bởi vì hắn ta vừa sinh ra đã ở trong một căn nhà tồi tàn nơi hẻm vắng, cha là một thầy đồ nghèo, mẹ làm những công việc lặt vặt để trang trải cuộc sống gia đình. Lúc nhỏ sức khỏe hắn ta rất yếu, thường xuyên bệnh nằm trên giường, tự mình đọc những cuốn sách cũ để giết thời gian.

Cho đến một ngày, mẹ tìm đến một thầy bói giang hồ, lẩm bẩm đọc một đống bùa chú, ấn một lá bùa vàng lên trán hắn ta, kỳ quái lắc chiếc chuông đồng trong tay, nói những lời khó hiểu.

Thầy bói nói, hắn ta bị yêu ma chuyên hút dương khí của trẻ con ám, phải giả gái mới có thể sống sót. Rồi buộc một cặp chuông đồng nhỏ vào cổ tay hắn ta, nói là để trừ tà giải hạn.

Nói cũng lạ, kể từ đó, quả thật hắn ta bắt đầu khỏe hơn.

— Mặc dù mỗi ngày đều mặc váy hoa màu hồng, đeo chiếc chuông điệu đà.

Hàng xóm láng giềng đều gọi hắn ta là Tiểu Linh Đang, dần dần, dường như mọi người đều quên mất hắn ta tên là Tần Trí Viễn, Trí Viễn trong câu "Ninh tĩnh trí viễn" (Yên tĩnh để nhìn xa trông rộng). Mãi cho đến khi cha mẹ lần lượt qua đời vì bệnh, cha nắm lấy tay hắn ta, mắt rưng rưng dặn dò hắn ta phải phục hưng gia tộc họ Tần, hắn ta mới biết cha hy vọng hắn ta có thể tích lũy kiến thức, làm nên nghiệp lớn.

"Thừa tướng, Thừa tướng!"

Tần Trí Viễn ngẩng đầu, thấy Duệ Đế ngồi trước mặt mình, tay cầm một bức chân dung, ánh mắt mong đợi nhìn hắn ta.

"Gì ạ?"

Duệ Đế dựa sát lại, lặp lại một lần nữa: "Trẫm nói, trẫm thích tiểu thư nhà Tuyên Võ Hầu, muốn cưới nàng, Thừa tướng thấy thế nào?"

Tần Trí Viễn cúi đầu nhìn bức chân dung nhỏ của Trần Cẩn Lan, sững sờ một lúc, nét mày khóe mắt của nàng quả thực có vài phần giống người cũ. Một lát sau bất đắc dĩ nói: "Bệ hạ, đây đã là lần thứ tư người nói chuyện này rồi, hôn nhân đại sự phải do Lễ bộ bàn bạc. Hơn nữa, vị Trần tiểu thư này là con vợ lẽ..."

"Trẫm chỉ thích nàng, Thừa tướng đi dàn xếp một chút, nhất định sẽ có cách."

"..." Chẳng lẽ hoàng tộc Đại Tấn nhà họ đều có dòng máu ngang bướng sao, đã nhắm trúng ai là quyết không buông tay, người đó cũng vậy, một người sống sờ sờ rời khỏi kinh thành, trở về lại là một hũ tro cốt không phân biệt được là của ai.

Nhà họ Trần rốt cuộc có gì tốt, hết đời hoàng đế này đến đời hoàng đế khác đều như bị bỏ bùa, vùng vẫy cũng không thoát ra được.

Tần Trí Viễn đứng dậy, bỗng nhiên hỏi: "Hôm nay là ngày gì rồi?"

Duệ Đế nói: "Mồng mười tháng chín." Thấy hắn ta đi ra ngoài, liền hỏi thêm một câu: "Thừa tướng còn muốn đi nữa sao? Năm ngoái không phải nói không đi nữa rồi à."

"Vậy sao?" Tần Trí Viễn dừng lại, quay bước trở vào, "Vậy thì không đi nữa..."

Duệ Đế cất bức chân dung nhỏ đi, không hề tin một lời nào của hắn ta.

Quả nhiên đêm xuống, Tần Trí Viễn xách một vò rượu, lại ra khỏi phủ.

Lúc còn trẻ hắn ta rất chăm chỉ, đặc biệt hứng thú với y thuật, tự mình đọc thuộc làu những cuốn sách y học cơ bản trong nhà, nhưng lại cảm thấy chưa đủ liền lén chạy đến hiệu thuốc trong trấn xem các đại phu khám bệnh.

Cho đến trước khi cha qua đời, lý tưởng của Tần Trí Viễn vẫn là làm một vị đại phu hành y cứu người, chữa bệnh cứu dân.

Cho nên khi hắn ta đang say sưa đọc cuốn sách y thuật mới có được đã bị tên ăn mày ven đường cướp mất túi tiền, hắn ta tức đến nhảy dựng lên, nhưng lại đánh không lại. Chính là thiếu niên Tấn Vũ Thanh lén trốn khỏi cung từ trên trời rơi xuống giúp hắn ta giành lại đồ. Biết nhà hắn ta nghèo khó mẹ lại bị bệnh, còn hào phóng tặng hắn ta một miếng ngọc bội để đổi lấy tiền thuốc.

Sức sống và sự hoạt bát của thiếu niên khiến Tần Trí Viễn vô cùng ngưỡng mộ.

Vì xấu hổ, Tần Trí Viễn nói với đối phương hắn ta tên là Tiểu Linh Đang — một cô bé mặc váy hoa màu hồng, leng keng leng keng.

Hắn ta không thể tưởng tượng được, nếu lúc đó nói thẳng với Tấn Vũ Thanh hắn ta tên là Tần Trí Viễn, là một nam nhi thực thụ, thì những chuyện sau này có khác đi không.

Tần Trí Viễn đổ một vốc rượu mới nấu trước bia mộ, ghét bỏ nói: "Ta muốn nói chuyện với ngài ấy lại phải đến mộ của ngươi, đúng là oan gia."

Trên bia mộ khắc mấy chữ Định Quốc Công Trần Nghệ, dưới ánh trăng sáng tỏ lại càng thêm sâu thẳm.

"Thôi bỏ đi, nói với ngươi cũng như nhau." Tần Trí Viễn ngồi xuống trước bia mộ, uống cạn một chén, thở dài: "Trần Nghệ, ngươi nói xem nhà họ Trần các ngươi tích được bao nhiêu phúc, muốn gì có nấy, cầu gì được nấy."

"Tỷ tỷ ngươi lấy được ý trung nhân, đi đến tận biên ải, Trần Trì bây giờ kế thừa tước vị, thống lĩnh Tuyên Võ quân, hoàng đế còn muốn cưới muội muội nhà ngươi. Nếu ngươi thực sự linh thiêng như vậy, hay là nể tình ta đã giúp ngươi bao nhiêu lần cũng phù hộ cho ta được lưu danh sử sách, vạn cổ trường tồn đi?"

Đợi một lúc, trước mộ vẫn im lặng không một tiếng động, chỉ có đám cỏ dại cao ngang người khẽ lay động.

Tần Trí Viễn mỉm cười, đứng dậy phủi bụi trên người.

Hắn ta biết mình muốn gì, căn bản không cần phải cầu xin ai. Quyền thế, địa vị, tiền bạc, hắn ta là Thừa tướng, cũng là đại thần Phụ chính, càng là thầy của vua, trên triều ngoài vị cửu ngũ chí tôn ra không lời nói của ai có trọng lượng hơn hắn ta.

Ngày đó hắn ta nói, điều quan trọng nhất trong cuộc đời là "quyền quý", đó là tấm lòng son sắt vì nước mà hy sinh.

Còn Trần Nghệ sống chết chỉ vì một người.

Lúc đó Tần Trí Viễn đã biết, sớm muộn gì mình cũng sẽ thua trong cuộc tranh giành này với Trần Nghệ, sự kiên trì còn lại chẳng qua chỉ là sự vùng vẫy tuyệt vọng mà thôi. Việc Tấn Vũ Thanh nhường ngôi chỉ là chặt đứt đi chút may mắn cuối cùng của hắn ta.

Còn về những ký ức thời niên thiếu...

E rằng trên đời này sẽ không còn ai nhớ đến Tiểu Linh Đang nữa.

Tần Trí Viễn nâng vò rượu lên, uống từng ngụm lớn chất lỏng cay nồng, uống xong dùng tay áo lau miệng, đi về phía thành. Mồng mười tháng chín, năm Thịnh Nguyên thứ năm, kể từ khi Định Quốc Đại tướng quân đại thắng Nam chinh khải hoàn trở về, Bình Ninh Đế "đột ngột mắc bệnh hiểm nghèo băng hà" đã được sáu năm rồi.

Sáu năm, nhớ lại hai vị quân thần đã từng khuấy đảo một trận mưa máu gió tanh, ngoài hai chữ "cố nhân" cũng không tìm được từ nào thích hợp hơn để miêu tả.

Trở về thành trời đã tối đen, cổng thành cũng vừa đóng lại. Đi được một đoạn không xa, men rượu dần bốc lên, hắn ta hít sâu mấy hơi rồi dựa vào một gốc cây nghỉ ngơi cho tỉnh rượu.

Đó là một cây hoa quế, mùi hương nồng nàn của hoa quế trên đầu cành lại càng làm hắn ta thêm say, chỉ cảm thấy đầu óc mơ màng, vô cùng mệt mỏi.

Hắn ta mơ thấy con phố cũ kỹ của mười mấy năm về trước, những phiến đá xanh, những ngã rẽ nhỏ, cây cầu đá nước chảy róc rách, tuổi trẻ hoạt bát đầy khí thế.

Cũng mơ thấy một chiếc váy hoa màu hồng, một miếng ngọc bội hoa sen, một bóng lưng xa dần không bao giờ có thể nhớ lại được nữa.

Mơ thấy cặp chuông trên cổ tay, leng keng leng keng, cuối cùng một ngày, biến mất không thấy.

Mơ hồ, bên tai như thực sự có tiếng chuông trong trẻo vang lên, không ngừng làm phiền giấc mơ đẹp của người ta.

Tần Trí Viễn mở mắt, cổ tay vẫn trống không như thường. Hắn ta ngẩng đầu nhìn về phía phát ra âm thanh, chỉ thấy trên thân cây đối diện có một người đang nghiêng người dựa vào, một chân buông thõng đung đưa, tay lắc một cái, tiếng chuông liền vang lên.

Hắn ta không nhìn nhiều, xoay người định rời đi.

Người đó lại đột nhiên nhảy xuống, đến gần mới phát hiện tóc đối phương màu nâu, đuôi tóc hơi xoăn, mắt sâu hơn người Đại Tấn một chút, bên hông đeo một thanh đao cong kỳ lạ có khảm hồng ngọc và lam ngọc.

Người ngoại tộc, Tần Trí Viễn nghĩ.

Người đó đến gần, nheo mắt cẩn thận đánh giá Tần Trí Viễn, một lúc lâu sau mới mở miệng:

"Tiểu Linh Đang?"

Tần Trí Viễn theo phản xạ phản bác: "... Ta không phải."

Đối phương dường như đã nhận ra hắn ta, cười nói: "Cuối cùng ta cũng tìm được ngươi rồi, ta đến để báo ơn cứu mạng của ngươi."

"..."

Cậu tên là Chân.

Có lẽ là tên ngoại tộc, có lẽ là tên Trung Nguyên, Tần Trí Viễn lười để ý, đối phương cũng chưa bao giờ giải thích. Chỉ một chữ "Chân" đơn độc, đã gọi bao nhiêu năm.

Tần Trí Viễn không nhớ mình đã cứu cậu khi nào, giống như năm đó Tấn Vũ Thanh nói không nhớ Tiểu Linh Đang, đời người gặp gỡ bao nhiêu người, làm sao có thể nhớ rõ từng người một, người có thể mãi mãi không quên, hoặc là đại ân đại hỷ, hoặc là đại bi đại hận.

Những thứ khác, đều đã hóa thành nắm đất trong dòng chảy của năm tháng.

Mà sau bao nhiêu năm, ân và hỷ mà Tấn Vũ Thanh để lại, cũng chỉ còn lại sự hoang mang.

Tần Trí Viễn từ trong cung dự tiệc trở về, nhìn thấy người đang dựa vào cành cây trong phủ không khỏi ngẩng đầu nhìn cậu, hỏi: "Khi nào cậu đi?"

"Đi?" Người đó lắc lư vò rượu trong tay, cúi mắt nhìn xuống Thừa tướng, "Không phải nói đến báo ơn ngươi sao, sẽ không đi đâu."

Thừa tướng khoanh tay hừ một tiếng cười: "Ngoài việc ăn của ta, dùng của ta, tiêu của ta, cậu còn làm được chuyện gì khác nữa?"

"Sao ngươi lại có thể tầm thường như vậy."

"Cậu trả lại tiền trọ ba ngày hai bữa mấy nay đi, ta sẽ không tầm thường nữa."

"Thôi, ngươi cứ tầm thường đi!"

Thừa tướng khịt mũi một tiếng, không muốn để ý đến cậu nữa.

Người đàn ông từ trên cành cây nhảy xuống, cười tủm tỉm theo sau hắn ta vào nhà, rồi đưa vò rượu được niêm phong bằng lụa đỏ, hỏi: "Ta đến đưa rượu cho ngươi, hôm nay là mồng mười tháng chín, ngươi quên rồi à?"

"Không có." Tần Trí Viễn day trán, "Ta chỉ không muốn đi nữa thôi."

"Ồ." Người đàn ông nói rồi liền mở niêm phong lụa đỏ trên vò rượu, tiện tay lật úp chén trà, mùi rượu thơm nồng từ trong vò từ từ chảy ra, "Mồng mười tháng chín, huyện Bình Lăng, ngươi có ơn một chiếc bánh với ta. Đây có được coi là duyên trời định theo cách nói của người Trung Nguyên các ngươi không?"

Chân lại nói: "Ta đến báo ơn ngươi, ngươi lại nhớ nhung người khác, ngươi không có được, ta cũng không có được. Như vậy thì phải làm sao?"

"Hửm?" Tần Trí Viễn không hiểu.
Hắn ta cúi đầu nhìn, chén trà đựng rượu, phí hoài màu sứ mà hắn ta đã đặc biệt chọn lựa, tên người ngoại tộc này dù qua bao nhiêu năm gu thẩm mỹ vẫn tệ như cũ. Nhưng hắn ta vẫn nâng chén lên, đưa lên mũi ngửi, có mùi hương kỳ lạ của xứ người.

"Hay là chúng ta mỗi người lùi một bước, kết hợp sống chung?"

Thừa tướng sặc cả một ngụm rượu vào người, quay đầu nhìn cậu như nhìn một kẻ điên.

Kẻ điên nghiêng người qua, đưa tay lau vết rượu bên miệng hắn ta, trên người có một mùi hương liệu đặc trưng hòa quyện với mùi rượu. Tần Trí Viễn mặt không cảm xúc tránh đi, cậu liền ngượng ngùng lùi lại.

Tần Trí Viễn nói: "Ngươi còn nói bậy nữa thì trả luôn cả tiền cơm đi!"

Người đàn ông nhún vai tự mình uống rượu.

Một lúc lâu sau mới hỏi: "Ta đã mua lại một quán rượu, hai ngày nữa khai trương, ngươi có đến không?"

"... Quán rượu? Cậu định ở lại đây?"

Chân mỉm cười, khẽ v**t v* viên đá quý trên cán đao, vô tình liếc nhìn hắn ta một cái, suy nghĩ nói: "Ít nhất trước khi Thừa tướng cáo lão về quê, ta phải tích đủ tiền để đi chu du khắp Trung Châu chứ, còn phải mua một chiếc xe ngựa quý không thua kém gì phủ Thừa tướng nữa."

Tần Trí Viễn uống cạn thứ rượu không ra gì đó, đặt chén xuống, đứng dậy.

"Vậy thì cậu cứ tích góp đi! Đợi đến khi cậu tích đủ vạn lạng bạc, mười hòm vàng, ta sẽ từ quan."

Ngón tay của Chân dừng lại trên viên hồng ngọc trong suốt nhất trên cán đao, bóng lưng gầy gò cao ráo của đối phương từng bước đi xa, cậu nhếch môi cười, rồi lại tự rót cho mình một chén, rượu trong soi bóng nến, như ánh trăng lấp lánh trên mặt hồ ở núi Bình Lăng.

Phòng trống, bóng đơn.

Hồi lâu, cậu khàn giọng đáp: "Được thôi."