Suốt quá trình đó, Lục Từ giống như một vị khách bình thường nhất, không chào hỏi cô, không hỏi cô tại sao lại ở đây, sự chú ý chỉ tập trung vào người bạn đi cùng, sau khi ngồi xuống thì bắt đầu gọi món.

Cô rót nước cho hai người, khi rời khỏi bàn, dường như vẫn còn trong tình trạng thiếu oxy nghiêm trọng, hai má nóng rát.

Cô rất sợ Lục Từ hỏi cô tại sao lại ở đây.

Cũng rất sợ khi người bạn đi cùng anh hỏi cô là ai, Lục Từ sẽ nói là bạn cùng lớp, hoặc là bạn của anh.

Rồi nhìn thấy vẻ không tin nổi trong mắt đối phương—

Bạn của cậu sao lại làm nhân viên phục vụ trong nhà hàng.

Bạn cùng lớp của cậu sao lại làm nhân viên phục vụ.

Vẻ mặt đó, chỉ cần tưởng tượng trong đầu thôi, cũng đã cảm thấy nghẹt thở và xấu hổ vô cùng.

Cô chưa từng nghĩ sẽ gặp người quen khi đi làm, càng không nghĩ người đó lại là Lục Từ.

Vào thời điểm này, không có nhiều bàn khách, không có việc gì để làm.

Nhưng cô không thể thả lỏng được, sống lưng căng thẳng.

Bóng dáng Lục Từ ở ngay cách đó vài mét, nhưng đây là lần đầu tiên cô không dám nhìn anh dù chỉ một lần, ngay cả ánh mắt liếc qua cũng sẽ bị bỏng rát.

Cho đến khi gần đến giờ đóng cửa, Lục Từ và cậu ta là bàn cuối cùng, ăn xong thì đến thanh toán.

Là Lục Từ.

Anh lấy điện thoại ra, mở mã thanh toán, màn hình điện thoại hướng về phía cô.

Hàng mi đen nhánh khẽ nâng lên, cái nhìn đó, như ngọn lửa nóng bỏng, đau thấu tim gan.

Cô chỉ có thể cúi đầu, giữ vẻ bình tĩnh và xa lạ, thao tác nhận tiền.

Rồi thuần thục nói lời tạm biệt.

Anh và bạn cùng nhau bước ra khỏi cửa hàng, cô mới được giải thoát khỏi cảm giác nghẹt thở như thiếu oxy, thở dài nặng nề. Cơ thể căng thẳng cao độ, sau khi được giải tỏa, hiện ra sự suy yếu rã rời, cả người như vừa được vớt lên từ dưới nước sâu, đến thở cũng yếu ớt.

Nhà hàng đóng cửa, nhưng nhân viên vẫn chưa hết giờ làm.

Phải họp, phải tổng kết, phải dọn dẹp vệ sinh.

Khi cô bận rộn xong, lấy điện thoại từ tủ ra, đã hơn một tiếng sau, thành phố nửa đêm đã chìm vào tĩnh lặng, ánh đèn rực rỡ chiếu sáng con đường im lìm, hiếm khi còn người đi bộ.

Cô mệt mỏi cúi người, lấy điện thoại ra, mở khóa màn hình.

Trên đó có một tin nhắn WeChat chưa đọc.

Điện thoại của cô đã cũ, phản ứng chậm chạp mãi mới mở khóa màn hình.

Hơi thở của cô trong vài giây dài đằng đẵng này, dường như ngừng lại.

Khoảnh khắc giao diện chậm chạp cuối cùng cũng hiện ra—

Lục Từ: “Mấy giờ tan làm?”

Đã hơn một tiếng trôi qua.
Anh không giục giã, cũng không có câu thứ hai.

Như một câu hỏi vu vơ, cũng đầy kiên nhẫn, chỉ cần cô trả lời, dù muộn đến đâu cũng đợi được.

Cơn nghẹt thở quen thuộc ập đến, máu dồn lên não như sóng trào, tiếng ù ù vang vọng tựa như nước sôi sục.

Mọi thứ xung quanh dường như biến mất trong tích tắc, là đồng nghiệp cùng nhau dọn dẹp gọi cô, “Tuyết Ninh, sao cô còn đứng đó vậy? Mau về nghỉ thôi, hôm nay quán đông khách, mệt muốn chết.”

Ý thức của cô trở lại, nhưng cũng chỉ ậm ừ một tiếng.

Bước chân ra khỏi phòng nghỉ vẫn còn lảo đảo.

Nhưng hướng đi không phải là phòng trọ, mà là ngoài cửa hàng.

Cô trả lời anh: “Bây giờ.”

Sau khi gửi tin nhắn đi, đợi bao lâu mới nhận được phản hồi của Lục Từ nhỉ —

Hình như chỉ vài giây.
“Tôi ở đây.”
Anh gửi một tấm ảnh qua.

Chính là cửa hàng tiện lợi mở cửa 24 giờ đối diện nhà hàng.

Đêm đã khuya, khu thương mại phồn hoa đã không còn cảnh tượng náo nhiệt ban ngày.

Ánh đèn trắng xóa, thảm hại chiếu sáng con đường rộng lớn, thỉnh thoảng vài chiếc xe lao nhanh qua, vội vã, hầu như không ai dừng lại trong đêm khuya như vậy.

Cửa hàng tiện lợi 24 giờ đối diện bật sáng đèn bảng hiệu, trong đêm đông lạnh lẽo, được bao bọc bởi màn đêm đen, như ngọn đèn duy nhất trên hòn đảo cô độc.

Yếu ớt, nhưng chỉ cần bạn chìm vào bóng tối thì nó là nguồn ánh sáng duy nhất còn sót lại.

Cô gặp Lục Từ ở đây.

Anh ngồi trên ghế dài bên ngoài cửa hàng tiện lợi, bên cạnh là ly sữa nóng, cúi đầu nhìn điện thoại. Đêm khuya mùa đông không có hơi ấm, anh ngồi đó, dường như không cảm thấy chút lạnh lẽo nào, vẫn như ngồi trong lớp học thoải mái, khi nhìn thấy cô sẽ mỉm cười chào hỏi.

Bảng hiệu cửa hàng tiện lợi ở bên cạnh anh, ánh sáng từ trên cao chiếu xuống, ánh đèn dịu nhẹ chỉ chiếu sáng nửa khuôn mặt anh, nửa còn lại ẩn trong bóng tối.

Nghe thấy tiếng bước chân của cô, anh ngẩng đầu lên, nửa ánh đèn đó rơi vào con ngươi của anh.

Đồng tử màu đen của anh được chiếu sáng, môi đồng thời cong lên một độ cong, cười nhẹ nhàng, nhìn cô bước đến trước mặt.

“Ngồi xuống nói chuyện nhé?”

Giọng điệu thản nhiên của anh giống như là một chuyện nhỏ không quan trọng, sự xấu hổ và lo lắng mà cô không muốn đối mặt, anh nhẹ nhàng lướt qua.

Ngay cả khi ở trường, cô cũng chưa từng ngồi gần anh như vậy.

Vì thế hoàn cảnh hiện tại khiến cô càng không thể tự nhiên ngồi xuống bên cạnh anh. Một chiếc ghế dài đơn độc, chỉ có thể ngồi bên cạnh anh.

Lục Từ không thúc giục cô, cũng không ép buộc cô phải làm gì, chỉ cúi đầu lướt điện thoại giết thời gian. Giờ đây giống như vẫn là vào một buổi tối cuối tuần tan học cùng nhau chơi đùa, anh không hoàn toàn tập trung vào cô nhưng vẫn đủ kiên nhẫn, chờ đợi cô từ từ tiếp nhận.

Đêm khuya mùa đông rất lạnh, chỉ có thỉnh thoảng xe cộ chạy qua đường.

Cô vẫn đứng trước mặt anh như vậy.

Ánh mắt Lục Từ liếc nhìn bàn tay cứng đờ của cô, khẽ cười, hàng mi nâng lên từ từ nhìn cô, “Ôn Tuyết Ninh.”

Nghe thấy tên mình, ngón tay cứng đờ của cô mới khẽ run lên.

“… Ừm.”
Cô vẫn cúi đầu, không dám nhìn anh.

Trong đầu hiện lên rất nhiều khả năng, anh sẽ hỏi cô tại sao lại làm việc ở đây, sẽ hỏi cô có phải gia đình có khó khăn gì không, sẽ hỏi cô tất cả những câu hỏi phơi bày hoàn cảnh khó khăn mà cô đang cố gắng che giấu.

Sự căng thẳng của cô không khó nhận ra, đến cả vành tai cũng căng cứng. Lục Từ khẽ cười, như tiếng thở nhẹ từ cổ họng, giọng nói của anh trong đêm đông nghe rất trầm ấm, “Lạnh không?”

Cô ngẩn người, không ngờ Lục Từ mở miệng lại hỏi câu này. Cô lắc đầu.

Lục Từ nhìn cổ áo trống trải của cô, áo khoác cũng mỏng, ánh mắt lại nhìn lên mặt cô, hỏi cô: “Thật sự không lạnh hay giả vờ không lạnh? Mặc mấy lớp áo rồi, có áo len không?”

“…”

“Ôn Tuyết Ninh.”

“… Ừm.”

“Cậu có bị không dung nạp lactose không?”

“…”

Lần im lặng này là vì cô không hiểu ý anh là gì.

Lục Từ đổi cách hỏi, “Uống sữa có bị đau bụng không?”

Cô nghĩ một lúc, lắc đầu.

Lục Từ đưa ly sữa nóng bên cạnh cho cô, “Trong cửa hàng tiện lợi chỉ còn cái này, ngoài ra thì chỉ có cà phê, nếu không thích uống thì cầm sưởi ấm tay cũng được.”

Cô nhận lấy, ngửi thấy mùi sữa thơm lừng, không khí lạnh lẽo của đêm đông được lấp đầy bởi một chút ngọt ngào.

Cô cầm ly sữa nóng, từ từ ngồi xuống bên cạnh anh.

Đêm tối cùng nhau tĩnh lặng.

Sau đó cô mở miệng trước, “Tại sao cậu lại ở đây?”

Lục Từ nhìn cô, vẫn là giọng điệu cười khẽ, “Không phải rõ ràng sao, đợi cậu.”

“… Xin lỗi, giờ làm việc không được dùng điện thoại, tôi không biết cậu ở ngoài đợi.”

“Tại sao lại làm việc ở đây?”

“…”

Chủ đề cứ thế không báo trước mà đi vào quỹ đạo.

Ngón tay được nhiệt độ của ly sữa nóng sưởi ấm, từ từ không còn cứng đờ nữa.

Ánh mắt cô cúi xuống nhìn ly sữa trong tay.

Sau đó, cô chậm rãi nói: “… Làm thêm.”

Câu trả lời không có bất kỳ thông tin hữu ích nào, mỗi câu hỏi và câu trả lời đều là lời nói vô nghĩa.

Lục Từ lại hỏi, “Là tạm thời làm thêm ở đây trong kỳ nghỉ đông, hay là sau này đều làm thêm? Khai giảng có quay lại trường không?”

Không nghe thấy câu trả lời của cô.

Lục Từ nghiêng đầu nhìn cô, “Ôn Tuyết Ninh.”

“Tôi không biết.” Khi nói câu này, giọng điệu không tự chủ được mà mang theo một chút run rẩy chua xót, cô hít mũi, cố gắng bình tĩnh lại, “Hiện tại chỉ là tạm thời làm thêm ở đây, nhưng tôi không biết khi khai giảng, gia đình có tiếp tục cho tôi học ở đây không, có lẽ vẫn sẽ bắt tôi chuyển trường về quê.”

“Tôi có thể hỏi nguyên nhân là gì không?” Giọng nói của Lục Từ rất kiên nhẫn, lặng lẽ nhìn cô, “Là thiếu tiền sao?”

Cô lắc đầu, “Thiếu, nhưng cái thiếu nhất không phải là tiền.”

“Tôi không có chỗ ở.” Cô cầm ly sữa nóng, hít mũi, nói với anh: “Bạn gái của bố tôi không muốn tôi ở đây, muốn tôi về quê ở nông thôn. Thật ra khi cậu thấy tôi vào cuối tuần, không phải tôi cãi nhau với gia đình nên không về nhà, mà là bạn gái của bố tôi không muốn nhìn thấy tôi. Tôi chỉ có thể đợi bà ấy ngủ rồi mới về nhà, hoặc là ở nhà dì ruột, nhưng tình cảnh của dì ấy cũng không tốt lắm, dượng và bà nội của dì không chào đón tôi. Nếu bố tôi thấy tôi phiền phức, cuối cùng vẫn sẽ đưa tôi về quê.”

Trong đêm đông lạnh lẽo, Lục Từ ngồi bên cạnh, ánh đèn dịu nhẹ chỉ chiếu sáng nửa khuôn mặt anh, nửa đôi mắt dịu dàng lặng lẽ nhìn cô.

Dường như đang cố gắng hiểu hoàn cảnh đầy rẫy khó khăn của cô.

Trên con đường trước mặt họ, xe cộ lao nhanh qua, ánh đèn vụt qua như cầu vồng.

Rồi lại tối sầm.

“Ký túc xá thì sao?” Lục Từ hỏi, “Nếu ở ký túc xá, có thể giải quyết vấn đề của cậu không?”

Cô lắc đầu.

Lục Từ giải thích: “Nếu ở ký túc xá, cậu có thể ở lại trường, không cần về nhà.”

Ngón tay cầm ly sữa nóng không còn cứng đờ, cô vẫn cúi đầu. Cô không biết phải diễn đạt hoàn cảnh của mình như thế nào với anh.

Cô im lặng, Lục Từ cũng không ép hỏi, cứ thế lặng lẽ đợi cô.

Rất lâu sau, cô khó khăn mở miệng: “Lục Từ.”

Đó không phải là lần đầu tiên cô gọi tên anh, nhưng lại là lần không biết phải dùng giọng điệu nào nhất.

Giọng nói dừng lại, vẫn rất khó nói ra. Nhưng cô biết Lục Từ đang lắng nghe.

Cô mím môi, giọng điệu rất bi ai, có chút bất lực cam chịu, “Tôi là con gái.”

Trong đêm đông tĩnh mịch, Lục Từ lặng lẽ nhìn cô, dường như anh thật sự không hiểu ý nghĩa của câu nói này.

“Gia đình bố tôi không thích con gái. Chính vì tôi là con gái, mẹ tôi mới bị họ ức h**p đến mức rời đi. Nhà tôi không thiếu tiền, chỉ có tôi thiếu tiền, vì họ không muốn tiêu tiền cho một đứa con gái, đến cả tiền học của tôi cũng có thể bị cắt bất cứ lúc nào. Họ sẽ không chịu tiêu tiền cho tôi ở ký túc xá, họ thà đưa tôi về quê ở nông thôn còn hơn, nên họ chưa bao giờ nghĩ đến chuyện cho tôi ở ký túc xá.”

Giọng nói của cô càng lúc càng nhỏ, ngón tay cầm ly sữa nóng lại càng siết chặt.

Phải nắm lấy điểm tựa duy nhất, mới có can đảm nói hết lời.

Sau khi cô nói xong, Lục Từ im lặng.

Đêm đông ở Nam Thành chỉ có cái lạnh vô tận, trong cái lạnh buốt da thịt ấy, đến một bông tuyết cũng không có. Chỉ có cái lạnh năm này qua năm khác.

Dù nhiệt độ trong lòng bàn tay có nóng, cũng không thể chống lại cái lạnh của mùa đông. Cô lại sắp cứng đờ, bộ não ngừng hoạt động thậm chí không nghĩ đến tâm trạng của Lục Từ lúc này.

Là thương hại?
Đồng cảm?
Hay là thật ra anh không hiểu, lúc này đang cố gắng hiểu hoàn cảnh khó khăn của cô?

Sau đó nói vài lời an ủi, bảo cô đừng suy nghĩ nhiều, cha mẹ sao lại không thương con cái được chứ —
Kiểu an ủi không đau không ngứa này, hầu như ai cũng nói vậy, dường như cha mẹ thương con cái là chuyện đương nhiên, ai cũng tin chắc như vậy, bất kỳ sự nghi ngờ nào cũng là kẻ vong ơn bội nghĩa.

Dù sao một đứa con gái còn được cho đi học đã là ân huệ lớn lao, còn không để con bị đói, nuôi con lớn như vậy.

Cô đã sớm tuyệt vọng trong những lời đàm tiếu lạnh lùng, nỗi khổ không thể đồng cảm, không ai thực sự đồng tình với nỗi khổ của người khác.

Chỉ biết nghi ngờ, tìm ra sơ hở, rồi thản nhiên quay lại dạy dỗ bạn —
Thấy chưa, cậu cũng không hoàn toàn sai mà.
Thấy chưa, nhà cậu cũng không hoàn toàn không thương cậu mà. Có gì mà phải buồn.

Huống hồ với xuất thân của anh, có lẽ càng khó hiểu.

Rất lâu sau, Lục Từ nói: “Tôi có thể giúp cậu.”

Cô không có phản ứng gì, vẫn ngồi đó cúi đầu, “Giúp thế nào?”

“Tôi giúp cậu xin ký túc xá trường, tiền ký túc xá tôi giúp cậu trả, nếu sau này cần tiền học phí, tôi cũng có thể giúp cậu trả.”

Mỗi khi anh nói một câu, từ chỗ không có phản ứng gì, cô càng lúc càng không thể tin được.

Cuối cùng, cô đột ngột quay đầu nhìn anh.

Bảng hiệu cửa hàng tiện lợi sáng đèn ở bên cạnh anh.

Anh ngồi trong đêm đông lạnh lẽo này, cao hơn cô, lúc nhìn anh lúc nào cô cũng phải ngước lên. Nhưng đôi mắt anh rũ xuống, vững vàng nhìn cô, “Cậu cứ yên tâm học hành đi, kỳ thi đại học năm sau nhất định phải đạt điểm cao nhé.”

Đôi mắt cô mở to, miệng hơi hé mở, kinh ngạc nhìn anh, rất lâu vẫn chưa hoàn hồn.

Anh đã quay đầu đi, nhìn sang bên kia đường là nhà hàng mà cô làm việc.

Anh dường như chỉ nói một chuyện nhỏ không quan trọng, nên rất tự nhiên như thể cô đã đồng ý, bàn bạc với cô những chuyện tiếp theo: “Công việc này cậu còn tiếp tục làm không? Nếu cậu chỉ vì không tiện về nhà, nhưng lại không có chỗ ở, có thể đến nhà Thanh Thanh làm gia sư. Dù sao Thanh Thanh cũng không cần cậu dạy gì nhiều, cô bé ở nhà một mình buồn chán, chỉ cần kèm cô bé làm bài tập là được, ăn ở đều ở nhà họ, tiền lương vẫn trả như cũ, đến khi khai giảng thì chuyển vào ký túc xá trường.”

Không nghe thấy phản ứng của cô, anh nghiêng đầu, thấy cô vẫn ngây người mở to mắt.

Anh khẽ cười, hỏi như đã hiểu: “Ôn Tuyết Ninh, nói gì đi chứ.”

Sau một hồi im lặng dài, cô mấy lần mở miệng, nhưng đều không nói được lời nào thích hợp, đến cả cơ mặt cô cũng cứng đờ, không biết phải biểu lộ cảm xúc gì.

Lục Từ khẽ cười, hỏi như đã hiểu: “Muốn biết tại sao tôi giúp cậu?”

Cổ cô cứng đờ gật đầu, rồi lại một lần nữa, gật đầu rất mạnh.

Đây là lần thứ hai cô hỏi anh lý do, và cũng là lần đầu tiên, trực tiếp đối diện với anh, không hề tránh né nghe câu trả lời của anh.

Anh vẫn ngồi đó, phía bên trên là biển hiệu cửa hàng tiện lợi, ánh sáng dịu nhẹ, đường nét trên gương mặt nghiêng của anh như được phủ một lớp ánh sáng mềm mại.

Nếu hôm đó có một trận tuyết rơi, có lẽ khoảnh khắc ấy sẽ thật sự là điều không thể quên suốt cuộc đời.

Nhưng dù chỉ là một đêm đông lạnh lẽo, ánh đèn xe vội vã chạy qua, biển hiệu trên cao với ánh sáng yếu ớt, cuộc gặp gỡ không hề chuẩn bị.

Đêm đó Lục Từ mãi mãi không thể nào xóa nhòa, trở thành một hình ảnh không thể quên.

Anh ngồi đó, bản thân đã là vị thần cứu thế.

Anh nghiêng đầu nhìn cô, “Trước đây tôi không rõ chuyện của cậu lắm, chỉ cảm thấy cậu học hành rất liều mạng, còn hơn cả sự cần cù, là sự tàn nhẫn với chính mình. Nếu thi đại học là cơ hội để cậu thay đổi số phận, tôi hy vọng cậu sẽ đạt được ước nguyện của mình.”